Η ιστορική αστάθεια είναι η διακύμανση της τιμής μιας αγοράς, ενός εμπορεύματος ή ενός χρεωστικού τίτλου με την πάροδο του χρόνου. Συνήθως εκφράζεται με τη μορφή ποσοστού, με το ποσοστό να αντιπροσωπεύει το ποσό της τυπικής απόκλισης από το μέσο όρο. Όσο υψηλότερο είναι το ποσοστό, τόσο πιο ακραίες είναι οι διακυμάνσεις των τιμών. Άτομα που εργάζονται σε χρηματοπιστωτικές αγορές, όπως έμποροι μετοχών και τραπεζίτες, χρησιμοποιούν την ιστορική αστάθεια για να λάβουν έξυπνες οικονομικές αποφάσεις και να δημιουργήσουν προβλέψεις που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να προβλέψουν την κατεύθυνση που θα πάρει μια αγορά.
Ένας αριθμός μαθηματικών υπολογισμών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καταλήξουμε σε ιστορική αστάθεια. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν λογισμικό υπολογιστή που δημιουργεί τέτοιες συλλογές για αυτούς, με το λογισμικό να διασυνδέεται επίσης με μια τακτικά ενημερωμένη βάση δεδομένων που περιλαμβάνει τις πιο πρόσφατες πληροφορίες. Το λογισμικό μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία γραφημάτων και γραφημάτων που μπορεί να είναι χρήσιμα για άτομα που θέλουν μια οπτική αναπαράσταση της ιστορικής αστάθειας.
Οι άνθρωποι μπορούν να εξετάσουν την ιστορική αστάθεια σε μια σειρά χρονικών πλαισίων, μερικές φορές συγκρίνοντας χρονικά πλαίσια για περισσότερες πληροφορίες. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να ενδιαφέρεται για τις διακυμάνσεις της τιμής του καλαμποκιού το τελευταίο έτος, τα τελευταία εκατό χρόνια και κατά τη διάρκεια συγκεκριμένων περιόδων της ιστορίας, όπως χρόνια κατά τα οποία η ξηρασία επηρέασε την καλλιέργεια του καλαμποκιού. Η εξέταση της ιστορικής αστάθειας σε εκτεταμένα χρονικά πλαίσια μπορεί να δώσει στους ανθρώπους μια γενική ιδέα για το πόσο ασταθής είναι μια τιμή, ενώ η μελέτη συγκεκριμένων χρονικών πλαισίων επιτρέπει στους ανθρώπους να κάνουν χρήσιμες συγκρίσεις και προβλέψεις.
Στο παραπάνω παράδειγμα καλαμποκιού, το να γνωρίζει κανείς πώς κινούνται οι τιμές σε περιόδους ξηρασίας μπορεί να είναι σημαντικό για κάποιον που εμπορεύεται συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης καλαμποκιού ή καλαμποκιού. Αυτός ή αυτή θα μπορεί να αγοράσει ή να πουλήσει στην καλύτερη τιμή κατά τη διάρκεια μιας ξηρασίας ή πριν από μια προβλεπόμενη ξηρασία, εξετάζοντας τα μοτίβα που τείνουν να ακολουθούν οι τιμές. Η ιστορική αστάθεια δεν προβλέπει απαραιτήτως τι θα συμβεί στο μέλλον, αλλά μπορεί να παρέχει μερικές χρήσιμες ενδείξεις, και κάποιος που παίρνει μια άσοφη οικονομική απόφαση αψηφώντας την ιστορική αστάθεια πιθανότατα θα επικριθεί γι’ αυτό.
Η δυνατότητα εξέτασης της ιστορικής αστάθειας μπορεί επίσης να προσφέρει κάποια προοπτική. Για παράδειγμα, ένα συγκεκριμένο χρηματοοικονομικό εμπόρευμα μπορεί να φαίνεται εξαιρετικά ασταθές κατά τη διάρκεια μιας σχετικά σύντομης χρονικής περιόδου, αλλά όταν εξετάζεται στο πλαίσιο ενός ευρύτερου ιστορικού πλαισίου, οι άνθρωποι μπορεί να δουν ότι η αστάθεια δεν είναι στην πραγματικότητα πολύ ασυνήθιστη. Αντίθετα, οι άνθρωποι μπορούν επίσης να συγκρίνουν τη βραχυπρόθεσμη και τη μακροπρόθεσμη αστάθεια για να εντοπίσουν τα προβληματικά μοτίβα της αγοράς, όπως οι ακραίες διακυμάνσεις στις τιμές που είναι στην πραγματικότητα αρκετά αξιοσημείωτες.