Η θεωρία κοινωνικής επιλογής είναι μια σειρά μεθόδων που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία ενός απόλυτα μέσου ατόμου για να δούμε πώς θα αντιδρούσε ο μέσος άνθρωπος σε μια κατάσταση. Η βασική προϋπόθεση της θεωρίας της κοινωνικής επιλογής είναι ότι ένα άτομο θα κάνει ό,τι μπορεί για να βελτιώσει την κατάστασή του και να αποφύγει καταστάσεις που θα μειώσουν την κατάστασή του. Για να προσδιοριστεί πώς θα αντιδράσει ένα άτομο, η ομάδα που μελετήθηκε αναλύεται σε κύρια κίνητρα. Τα μέσα κίνητρα μεταξύ όλων στην ομάδα συλλέγονται και συνδέονται με ένα μόνο άτομο συνολικά. Αυτό το υποθετικό άτομο είναι η βάση της δοκιμής.
Στην πραγματικότητα, η δομή της θεωρίας της κοινωνικής επιλογής υπερβαίνει κατά πολύ το «πάρε το καλό και άφησε το κακό». Πολλές πτυχές της ανθρώπινης λήψης αποφάσεων επηρεάζονται από πολύπλοκους παράγοντες που ο υπεύθυνος λήψης της επιλογής δεν αναγνωρίζει καν. Μερικοί από αυτούς τους παράγοντες είναι εντελώς αυθαίρετοι, όπως η επιλογή ενός αυτοκινήτου έναντι ενός άλλου επειδή ο επιλογέας προτιμά το χρώμα οθόνης του επιλεγμένου αυτοκινήτου. Δεν έχει σημασία για τον επιλέγοντα ότι μπορεί να διατίθεται άλλο αυτοκίνητο στην ίδια απόχρωση, καθώς η επιλογή είναι ήδη στο μυαλό της.
Άλλες αποφάσεις είναι λιγότερο αυθαίρετες, αλλά όχι λιγότερο μυστηριώδεις για έναν υπεύθυνο δοκιμών. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να επιλέξει ένα αντικείμενο έναντι ενός άλλου απλώς και μόνο επειδή του θυμίζει κάποιον σημαντικό στη ζωή του. Αυτό δεν δίνει υπεροχή ενός αντικειμένου έναντι ενός άλλου σε καμία άλλη κατάσταση εκτός από αυτή του επιλέγοντος. Σε αυτήν την περίπτωση, ο επιλογέας μπορεί να μην γνωρίζει καν γιατί το αντικείμενο απευθύνεται σε αυτόν.
Η άλλη κοινή δυσκολία επιλογής που προσπαθεί να αντιμετωπίσει η θεωρία κοινωνικής επιλογής είναι ο κίνδυνος. Ακόμα κι αν ένα άτομο μπορεί να βλέπει μια επιλογή ως φτωχή, ένα άλλο μπορεί να δει ευκαιρίες μέσα σε αυτήν. Η διαφορά μεταξύ των δύο αξιολογήσεων είναι ο παράγοντας κινδύνου της επιλογής. Μερικοί άνθρωποι είναι πρόθυμοι να αναλάβουν μεγαλύτερους κινδύνους για να επιτύχουν μεγαλύτερους στόχους από άλλους. Στις παραδοσιακές δοκιμές, αυτός ο παράγοντας είναι δύσκολο να προσδιοριστεί.
Για την καταπολέμηση αυτών των εξωτερικών αποφάσεων, η θεωρία της κοινωνικής επιλογής υπαγορεύει την κατασκευή μιας συνολικής προσωπικότητας. Μια ομάδα ανθρώπων συγκεντρώνεται και ερωτάται για απαντήσεις σε ορισμένες ερωτήσεις. Αυτές οι απαντήσεις μπορεί να περιέχουν τις ίδιες περίεργες και απρόβλεπτες αποφάσεις που είναι κοινές σε οποιαδήποτε μορφή ερωτήσεων, αλλά αυτές οι τεχνουργηματικές απαντήσεις έχουν μικρό αντίκτυπο στη συνολική διαδικασία.
Οι ερευνητές της θεωρίας της κοινωνικής επιλογής λαμβάνουν αυτές τις απαντήσεις και τις συνδυάζουν σε ένα μόνο υποθετικό ον. Αυτό το άτομο είναι ο συνδυασμός όλων των ατόμων που εξετάστηκαν. Σε ένα πολύ απλό παράδειγμα, αν ζητηθεί από 10 άτομα να διαλέξουν ποιο από τα δύο αυτοκίνητα τους άρεσε και εννέα διάλεγαν το ένα και ο ένας διάλεξε το άλλο επειδή τους άρεσε το χρώμα, τότε το συνολικό άτομο θα είχε 90% πιθανότητα να επιλέξει το πρώτο αυτοκίνητο και πιθανότητα 10% για το δεύτερο. Αυτά τα δεδομένα χρησιμοποιούνται στη συνέχεια σε προσομοιώσεις για να καθοριστεί πόσο συχνά θα γίνονταν συγκεκριμένες επιλογές.