Ένα φορολογικό καταφύγιο είναι μια επένδυση με φορολογικές εκπτώσεις και φορολογικά οφέλη μεγαλύτερης αξίας από την ίδια την επένδυση. Οι ιδιαιτερότητες του τι συνιστά φορολογικό καταφύγιο εξαρτώνται από την τοπική φορολογική αρχή και διαφέρουν μεταξύ των χωρών. Η ενοικίαση ακινήτων, η αναζήτηση φυσικών πόρων, η παραγωγή ταινιών και οι εναλλακτικές πηγές ενέργειας είναι παραδείγματα κοινών φορολογικών καταφυγίων.
Ένα φορολογικό καταφύγιο μπορεί να απευθύνεται σε ιδιώτες ή εταιρείες. Σε εταιρικό επίπεδο, η αξιοποίηση ενός φορολογικού καταφυγίου απαιτεί εξειδικευμένη γνώση του φορολογικού κώδικα. Ακόμη και οι επαγγελματικές λογιστικές εταιρείες, ωστόσο, δεν το καταλαβαίνουν πάντα σωστά. Μετά τη bear market των ΗΠΑ του 2000-2002, οι ρυθμιστικές αρχές αποκάλυψαν την εκτεταμένη κατάχρηση φορολογικών καταφυγίων. Ο Άρθουρ Άντερσον, μια μεγάλη λογιστική εταιρεία εκείνη την εποχή, διαλύθηκε λόγω του ρόλου της να βοηθήσει εταιρείες όπως η Enron και η Worldcom να αποφύγουν τη φοροδιαφυγή. Στελέχη τέτοιων εταιρειών βρέθηκαν στο ποινικό δικαστήριο αντιμετωπίζοντας μακροχρόνιες ποινές φυλάκισης.
Ενώ τα φορολογικά καταφύγια έχουν τη φήμη ότι παραβαίνουν το νόμο, οι κυβερνήσεις συχνά δημιουργούν σκόπιμα ένα φορολογικό καταφύγιο για να ενθαρρύνουν τις επενδύσεις σε συγκεκριμένους τομείς της οικονομίας. Κατά τη διάρκεια της ενεργειακής κρίσης της δεκαετίας του 1970, για παράδειγμα, πολλές κυβερνήσεις δημιούργησαν φορολογικά καταφύγια για να ενθαρρύνουν τις επενδύσεις σε εναλλακτικές πηγές ενέργειας, όπως πάρκα ανεμόμυλων, ηλιακή ενέργεια και οχήματα με καύσιμα αιθανόλης. Τα κίνητρα φορολογικών καταφυγίων μπορεί να είναι τόσο ισχυρά που μπορούν να δημιουργηθούν ολόκληρες βιομηχανίες φαινομενικά χωρίς αέρα. Στη Βραζιλία, ο φορολογικός κώδικας της δεκαετίας του 1980 ενθάρρυνε τις επενδύσεις σε οχήματα αιθανόλης τόσο έντονα που σε ένα σημείο σχεδόν κάθε αυτοκίνητο που πωλούνταν στη χώρα κινούνταν με αιθανόλη.
Τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα φορολογικά καταφύγια είναι αυτά που χρησιμοποιούνται για την ενθάρρυνση των συνταξιοδοτικών αποταμιεύσεων στις δυτικές χώρες. Οι Ατομικοί Λογαριασμοί Συνταξιοδότησης (IRA) στις ΗΠΑ και τα Εγγεγραμμένα Προγράμματα Αποταμίευσης (RSP) στον Καναδά είναι παραδείγματα ευρέως διαθέσιμων, εύκολα κατανοητών φορολογικών καταφυγίων. Μια πρόσοδος, που γενικά προσφέρεται από τράπεζες και ασφαλιστικές εταιρείες, μπορεί επίσης να δομηθεί ως φορολογικό καταφύγιο. Ενώ η απάτη στο φορολογικό καταφύγιο συνδέεται συνήθως με εταιρείες, τα άτομα που κάνουν κατάχρηση προσόδων και καταπιστεύματα μπορούν επίσης να κατηγορηθούν για φοροδιαφυγή.