Το φορολογικό κενό είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται από την Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων (IRS) και από πολλές κρατικές και τοπικές φορολογικές υπηρεσίες. Αντιπροσωπεύει τη διαφορά μεταξύ του τι πραγματικά οφείλεται στους φορείς είσπραξης φόρων και του τι πραγματικά καταβάλλεται σε αυτούς. Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς το ακριβές φορολογικό κενό για ιδρύματα όπως το IRS. Οι έλεγχοι το 1998 οδήγησαν σε προβλεπόμενα ποσοστά φορολογικού κενού περίπου 250-300 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ (USD) ετησίως.
Μόνο 50,000 άτομα ή επιχειρήσεις ελέγχθηκαν, επομένως το ποσοστό είναι μια προβολή από ένα σχετικά μικρό δείγμα. Σε μεγάλες πολιτείες όπως η Καλιφόρνια, οι προβλέψεις του 2005 υποδηλώνουν απώλεια περίπου 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως σε κρατικούς φόρους. Ομοσπονδιακές μελέτες του 2005 κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το φορολογικό κενό δεν μπορεί να εκτιμηθεί με πλήρη ακρίβεια, αλλά υποδηλώνουν ότι το φορολογικό χάσμα έχει διευρυνθεί από το 1998, ενώ η ικανότητα είσπραξης των οφειλόμενων φόρων παρέμεινε περίπου η ίδια.
Μέρος του φορολογικού κενού ανακτάται κάθε χρόνο με την καταβολή των οφειλόμενων φόρων και μέσω ελέγχου. Τελικά καταβάλλονται περίπου 55 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Αυτό σημαίνει ότι οι εκτιμήσεις για το ακαθάριστο φορολογικό κενό είναι πραγματικά περίπου 350 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Το καθαρό φορολογικό κενό είναι κάπου μεταξύ 250-300 δισεκατομμυρίων USD.
Υπάρχουν τρεις κύριες αιτίες για το φορολογικό κενό: αδυναμία υποβολής δηλώσεων, υποδηλώσεις εισοδήματος και αδυναμία πληρωμής οφειλόμενων φόρων. Από αυτά, το μεγαλύτερο μερίδιο του φορολογικού κενού οφείλεται στην υποδηλοποίηση. Από τις εκτιμήσεις της IRS, περίπου 250 δισεκατομμύρια δολάρια χάνονται κάθε χρόνο λόγω υποδηλώσεων.
Η υποαναφορά περιλαμβάνει τη μη πλήρη αναφορά όλων των εσόδων. Άτομα ή επιχειρήσεις μπορεί επίσης να λάβουν πάρα πολλές μειώσεις ή να διεκδικήσουν φορολογικές εκπτώσεις που δεν δικαιούνται. Τα άτομα είναι πολύ πιθανό να υποδηλώνουν εισόδημα, να μην πληρώνουν πλήρως τους φόρους τους ή να αποτυγχάνουν να υποβάλουν πλήρη δήλωση. Αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο μερίδιο του φορολογικού κενού σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Αντίθετα, μελέτες που διεξήχθησαν από το Φορολογικό Συμβούλιο Franchise της Καλιφόρνια έδειξαν ότι οι μικρές επιχειρήσεις ήταν οι πιο υπεύθυνες για το φορολογικό κενό της πολιτείας.
Οι άνθρωποι που δεν πληρώνουν φόρους με ακρίβεια μπορεί να μην το κάνουν σκόπιμα. Μολονότι μερικοί άνθρωποι διαφεύγουν τους φόρους λόγω υποδηλώσεων, πολλοί άνθρωποι απλώς κάνουν λάθη όταν υποβάλλουν τις φορολογικές τους εκθέσεις κάθε χρόνο. Αυτά τα λάθη μπορεί ή όχι να εντοπιστούν από τα κρατικά φορολογικά συμβούλια ή το IRS. Για πολλούς, η ανεπαρκής αναφορά ή η σκόπιμη μη υποβολή δεν είναι απλό λάθος αλλά μια σκόπιμη προσπάθεια φοροδιαφυγής.
Δεδομένης της απώλειας για τις ομοσπονδιακές και πολιτειακές κυβερνήσεις, ο Πρόεδρος Τζορτζ Μπους ζήτησε μεγαλύτερες δαπάνες για τη διενέργεια περισσότερων ελέγχων και την είσπραξη περισσότερων οφειλόμενων φόρων. Ο πρόεδρος σημείωσε επίσης ότι η πολυπλοκότητα στη φορολογική νομοθεσία ευθύνεται εν μέρει για το φορολογικό κενό και υποστηρίζει μεγαλύτερες δαπάνες για τη μείωση αυτής της πολυπλοκότητας προκειμένου να επιτευχθεί μεγαλύτερη φορολογική συμμόρφωση. Δεν είναι σαφές εάν μεγαλύτερες δαπάνες ή περισσότεροι έλεγχοι θα άλλαζαν τη συμπεριφορά όσων εν γνώσει τους υποδηλώνουν υποεκτιμήσεις για τους φόρους τους ή που δεν υποβάλλουν αίτηση. Ωστόσο, είναι απολύτως σαφές ότι το φορολογικό κενό αντιπροσωπεύει μια σημαντική απώλεια τόσο για την πολιτειακή όσο και για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση κάθε χρόνο.