Συχνά μπορεί να είναι δύσκολο να μετρηθεί η συγκέντρωση μιας συγκεκριμένης αγοράς εξετάζοντας απλώς παράγοντες όπως το εισόδημα, οι πελάτες και οι τοποθεσίες. Ο δείκτης Herfindahl-Hirschman είναι μια εξίσωση που μετρά με ακρίβεια τη συγκέντρωση της αγοράς μεταξύ των ανταγωνιστών. Αυτό είναι ένα δημοφιλές εργαλείο όχι μόνο για τον προσδιορισμό των επιπέδων συγκέντρωσης αλλά και για την απόδειξη της ύπαρξης μονοπωλίων και άλλων αθέμιτων πρακτικών. Αν και αυτή είναι μια κοινά αποδεκτή μέθοδος, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά προβλήματα με τα αποτελέσματά της.
Για έναν τόσο περίπλοκο σκοπό, ο δείκτης Herfindahl-Hirschman έχει μια εκπληκτικά απλή εξίσωση. Για να ολοκληρωθεί αυτός ο υπολογισμός, πρέπει να καθοριστεί μερίδιο αγοράς για όλες τις εμπλεκόμενες εταιρείες. Αφού υπολογιστεί το μερίδιο αγοράς, το ποσοστό μεριδίου κάθε οργανισμού τετραγωνίζεται και στη συνέχεια αθροίζονται όλες οι μετοχές. Ο αριθμός που προκύπτει δίνει στους οικονομολόγους μια συγκεκριμένη ματιά στο επίπεδο συγκέντρωσης μιας δεδομένης αγοράς.
Ένα παράδειγμα του δείκτη Herfindahl-Hirschman σε δράση θα ήταν η ανάληψη τεσσάρων ανταγωνιστικών καταστημάτων ένδυσης, δύο με μερίδια αγοράς 30% και δύο με μερίδια αγοράς 20%. Όταν αυτοί οι αριθμοί τετραγωνιστούν μεμονωμένα και αθροιστούν, ο αριθμός που προκύπτει είναι 2,600. Αυτός ο αριθμός από μόνος του δεν σημαίνει πολλά, αλλά οι οικονομικοί εμπειρογνώμονες τον χρησιμοποιούν ως στιγμιότυπο κάθε δεδομένης αγοράς.
Όσο πιο κοντά στο μηδέν είναι οι αριθμοί του δείκτη Herfindahl-Hirschman, τόσο λιγότερο συγκεντρωμένη είναι μια δεδομένη αγορά. Καθώς ο αριθμός των ανταγωνιστικών εταιρειών μειώνεται, ο αριθμός που προκύπτει αυξάνεται. Οι αγορές μεταξύ 1,000 και 1,800 θεωρούνται μέτρια συγκεντρωμένες. Οτιδήποτε μεγαλύτερο από 1,800 θεωρείται πολύ συγκεντρωμένο.
Ο σκοπός της μέτρησης της συγκέντρωσης μιας αγοράς έγκειται στους αντιμονοπωλιακούς νόμους. Οι αριθμοί που δημιουργούνται από τον δείκτη Herfindahl-Hirschman χρησιμοποιούνται σε αντιμονοπωλιακές αγωγές για να αποδειχθεί ότι ένας οργανισμός έχει το μονοπώλιο ή πλησιάζει σε αυτό το σημείο. Ο δείκτης χρησιμοποιείται επίσης στη διαχείριση τεχνολογίας και στη νομοθεσία περί ανταγωνισμού για να δείξει την ανάγκη για τέλειο ανταγωνισμό και τη σχεδόν αδυναμία αυτού του επιτεύγματος.
Ο δείκτης Herfindahl-Hirschman χρησιμοποιείται σε πολλές νομικές υποθέσεις και οικονομικές μελέτες, αλλά έχει δεχθεί αρκετή κριτική. Μία από τις αδυναμίες της είναι το αγνώριστο στοιχείο πολλών αγορών. Ένα παράδειγμα θα ήταν οι κινηματογράφοι που μπορούν να συγκριθούν μεταξύ τους και να φαίνονται ανταγωνιστικοί, αλλά θα μπορούσαν να υποφέρουν εξαιτίας άλλων επιλογών, όπως η καλωδιακή τηλεόραση, οι ταινίες στο Διαδίκτυο και τα καταστήματα βίντεο. Τα γεωγραφικά πεδία είναι επίσης ένα δύσκολο σημείο για τον περιορισμό του ανταγωνισμού, ειδικά σε μια παγκόσμια οικονομία που έχει γίνει πιο κορεσμένη από το Διαδίκτυο.