Ο κίνδυνος ρευστότητας στις χρηματοπιστωτικές αγορές αντιπροσωπεύει την έλλειψη όγκου συναλλαγών σε ένα συγκεκριμένο τίτλο ή περιουσιακό στοιχείο, μια κατάσταση που θα μπορούσε να δυσκολέψει έναν επενδυτή να πραγματοποιήσει μια συναλλαγή που περιλαμβάνει αυτό το τίτλο ή περιουσιακό στοιχείο όταν το επιθυμεί. Αναφέρεται επίσης στην ταχύτητα με την οποία μια εταιρεία μπορεί να μετατρέψει περιουσιακά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων ακινήτων, πιστοποιητικών καταθέσεων και επενδύσεων σε μετοχές και ομόλογα σε μετρητά. Χωρίς πρόσβαση σε κατάλληλη ρευστότητα, οι επενδυτές, οι διαχειριστές χρημάτων και οι εταιρείες μπορεί να υποφέρουν από μετρητά και να βιώσουν σοβαρές οπισθοδρομήσεις, ειδικά σε περιόδους ύφεσης της αγοράς.
Ένα μέτρο του κινδύνου ρευστότητας είναι η διαφορά μεταξύ της τιμής προσφοράς και ζήτησης ενός περιουσιακού στοιχείου. Μια προσφορά αντιπροσωπεύει τι είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν οι αγοραστές ενός περιουσιακού στοιχείου και η τιμή ζήτησης υποδηλώνει την πιο πρόσφατη τιμή στην οποία ένας πωλητής ήταν διατεθειμένος να εκφορτώσει το περιουσιακό στοιχείο. Το spread είναι η διαφορά μεταξύ της προσφοράς και της ζήτησης. Η διευρυνόμενη διαφορά προσφοράς-ζήτησης αντιπροσωπεύει μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ αγοραστών και πωλητών, γεγονός που υποδηλώνει μειωμένη ρευστότητα.
Στις αγορές μετοχών και ομολόγων, ο κίνδυνος που περιβάλλει τη ρευστότητα είναι η πιθανότητα να υπάρχει μόνο ένα μέρος, είτε ένας αγοραστής είτε ένας πωλητής, δεσμευμένος σε μια συναλλαγή. Για παράδειγμα, εάν ένας έμπορος επιδιώκει να ξεφορτώσει έναν τίτλο, αλλά κανένας επενδυτής δεν ενδιαφέρεται να πάρει την άλλη πλευρά αυτής της συναλλαγής, ο έμπορος διατρέχει τον κίνδυνο να χάσει κέρδη ή χειρότερα, να βιώσει ζημιά. Ο κίνδυνος ρευστότητας είναι πιο διαδεδομένος σε τίτλους που διαπραγματεύονται αραιή, επειδή υπάρχει μικρή δραστηριότητα αγοράς και πώλησης σε αυτά τα περιουσιακά στοιχεία στην αρχή.
Η ρευστότητα μιας μετοχής καθορίζει επίσης τη μεταβλητότητα ή τις ασταθείς κινήσεις των τιμών σε αυτόν τον τίτλο. Οι μετοχές που διαπραγματεύονται ευρέως θεωρούνται ρευστή επένδυση. Μπορούν να αντέξουν μεγάλους όγκους συναλλαγών ή να μπλοκάρουν συναλλαγές που ξεκινούν από θεσμικούς επενδυτές χωρίς να επιδεικνύουν υπερβολική αστάθεια. Ωστόσο, οι μετοχές που διαπραγματεύονται αραιές είναι μια επένδυση πιο μη ρευστοποιήσιμη. Αυτές οι μετοχές θα επιδείξουν μεγαλύτερη αστάθεια σε περίπτωση που υπάρξει μια θεσμική διαπραγμάτευση σε αυτήν την ασφάλεια.
Οι μεμονωμένοι επενδυτές μπορεί να βασίζονται στη ρευστότητα για τα προς το ζην. Εάν το συνταξιοδοτικό χαρτοφυλάκιο ενός επενδυτή είναι 100 τοις εκατό επενδυμένο σε μετοχές, για παράδειγμα, αυτός ή αυτή θα εξαρτηθεί από την πώληση αυτών των μετοχών προκειμένου να δημιουργήσει ταμειακές ροές. Ο κίνδυνος ρευστότητας έγκειται στην πιθανότητα οι χρηματοπιστωτικές αγορές να βιώσουν μια ύφεση όταν έρθει η ώρα να πουλήσουν τους τίτλους και ο επενδυτής να μείνει με μικρή ή καθόλου πρόσβαση σε μετρητά.
Οι διαχειριστές κεφαλαίων, συμπεριλαμβανομένων των διαχειριστών αμοιβαίων κεφαλαίων αντιστάθμισης κινδύνου, συχνά συναλλάσσονται με εξαιρετικά πολύπλοκα και μερικές φορές μη ρευστοποιήσιμα περιουσιακά στοιχεία και ως εκ τούτου εκτίθενται σε κίνδυνο ρευστότητας. Για το λόγο αυτό, τα αμοιβαία κεφάλαια αντιστάθμισης κινδύνου συχνά απαιτούν από τους επενδυτές να συμφωνήσουν σε μια περίοδο κλειδώματος, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να δεσμεύσουν κεφάλαια σε ένα αμοιβαίο κεφάλαιο για περίοδο ενός έτους ή περισσότερο πριν ζητήσουν αναλήψεις. Ένα κύμα αιτημάτων ανάληψης μπορεί να χρησιμεύσει ως ένας τύπος «τράπεζας» για ένα hedge fund και εάν ένας διαχειριστής δεν είναι σε θέση να ρευστοποιήσει περιουσιακά στοιχεία, μπορεί να αναγκαστεί να κλείσει.