Ένας εκατομμυριούχος χαρτιού είναι ένα άτομο που κατέχει ένα εκατομμύριο δολάρια ή περισσότερα σε επενδύσεις. Η διαφορά μεταξύ ενός χάρτινου εκατομμυριούχου και ενός πραγματικού εκατομμυριούχου είναι ότι ένας εκατομμυριούχος χαρτιού έχει ένα σημαντικό μέρος των χρημάτων του επενδύσει σε μετοχές και άλλα είδη χρεογράφων, ενώ ένας πραγματικός εκατομμυριούχος έχει το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων του είτε σε αποταμιεύσεις είτε σε επενδύσεις που δεν είναι πιθανό να πτώση της αξίας. Οι επενδύσεις στο χρηματιστήριο, ωστόσο, μπορούν γρήγορα να αυξηθούν και να μειωθούν σε αξία, πράγμα που σημαίνει ότι ένα άτομο με πολλές επενδύσεις στην αγορά μπορεί να γίνει εκατομμυριούχος τη μια μέρα, αλλά όχι την επόμενη και το αντίστροφο.
Πολύ συχνά, όταν οι άνθρωποι έχουν επενδύσει πολλά χρήματα στο χρηματιστήριο, θα αναφέρουν τη συνολική τους αξία ως την αξία τους «στα χαρτιά». Αυτό σημαίνει ότι, με βάση τις αναφορές για την απόδοση των μετοχών τους, αξίζουν ένα συγκεκριμένο χρηματικό ποσό. Από εδώ προέρχεται ο όρος «εκατομμυριούχος χαρτιού». Καθώς οι αναφορές αλλάζουν από μέρα σε μέρα, το ίδιο συμβαίνει και με την ιδιότητα του εκατομμυριούχου. Ως εκ τούτου, ένας χάρτινος εκατομμυριούχος δεν έχει σταθερή αντίληψη του τίτλου του «εκατομμυριούχου».
Όταν μια συγκεκριμένη αγορά αναπτύσσεται πολύ γρήγορα, είναι σύνηθες οι άνθρωποι που επενδύουν σε αυτήν την αγορά να γίνονται εκατομμυριούχοι χαρτιού. Ένα καλό παράδειγμα αυτού θα ήταν η φούσκα dot-com που έσκασε στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που επένδυσαν σε εταιρείες dot-com που έγιναν εκατομμυριούχοι χαρτιού για να πέσει κάτω – πολύ κάτω, σε ορισμένες περιπτώσεις – από την καθαρή αξία του ενός εκατομμυρίου δολαρίων.
Για να γίνει ένας εκατομμυριούχος χαρτιού πραγματικός εκατομμυριούχος, οι επενδύσεις του πρέπει να ρευστοποιηθούν εν μέρει ή εξ ολοκλήρου από το χρηματιστήριο και να τοποθετηθούν σε τράπεζα. Για άτομα που βγάζουν τα χρήματά τους με επενδύσεις, αυτό δεν είναι πάντα μια επιλογή. Ενώ ένα μέρος των επενδύσεων στο χρηματιστήριο μπορεί να αποσυρθεί καθώς αποκτώνται κέρδη, οι περισσότεροι επενδυτές διατηρούν μέρος των χρημάτων τους στο χρηματιστήριο με την ελπίδα να πραγματοποιήσουν πρόσθετα κέρδη στο μέλλον.
Καθώς μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να αποσπάσει αρκετά χρήματα από τις επενδύσεις στο χρηματιστήριο και σε έναν τραπεζικό λογαριασμό, είναι δυνατό για ένα άτομο να είναι εκατομμυριούχος χαρτιού για μεγάλο χρονικό διάστημα πριν γίνει πραγματικός εκατομμυριούχος. Αυτή η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει ακόμη περισσότερο εάν η αγορά διέρχεται μια δύσκολη περίοδο ή εάν ο επενδυτής κάνει κάποιες επενδυτικές επιλογές που οδηγούν σε απώλεια.