Ένα φυσικό εμπόρευμα είναι ένα πραγματικό προϊόν που πωλείται ή διαπραγματεύεται ως εμπόρευμα, είτε στην αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης είτε στην αγορά spot. Κοινώς, τα φυσικά εμπορεύματα είναι πράγματα όπως το λάδι, τα σιτηρά και τα πολύτιμα μέταλλα. Αυτά τα προϊόντα προσελκύουν μεγάλη προσοχή από τους επενδυτές, οι οποίοι συχνά τα αγοράζουν ως επένδυση και στη συνέχεια τα πωλούν στη μελλοντική αγορά πριν λήξει το συμβόλαιο και η παράδοση πρέπει να γίνει αποδεκτή.
Για να θεωρηθεί φυσικό εμπόρευμα, πρέπει να πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις. Πρώτον, πρέπει να υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί παραγωγοί και η είσοδος στην αγορά πρέπει να είναι σχετικά εύκολη. Στη συνέχεια, πρέπει να υπάρχει μια τελική αγορά για αυτό το φυσικό εμπόρευμα. Συχνά, το εμπόρευμα είναι μια πρώτη ύλη στην οποία ένας επεξεργαστής προσθέτει αξία πριν φτάσει στον τελικό χρήστη, αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Πολλά φυσικά προϊόντα απαιτούν κάποια πρόσθετη εργασία για να είναι κατάλληλα για έναν τελικό χρήστη, αλλά άλλα όχι. Συνήθως, για παράδειγμα, ο χρυσός πρέπει να διαμορφωθεί σε κάποιο είδος κοσμήματος ή άλλου προϊόντος προκειμένου να έχει καταναλωτική αξία. Τα δημητριακά, όπως το καλαμπόκι χωραφιού, μπορούν να χορηγηθούν στα ζώα ενώ είναι σε ακατέργαστη μορφή ή μπορούν να υποβληθούν σε επεξεργασία για ανθρώπινη κατανάλωση. Αυτοί που αγοράζουν τις πρώτες ύλες είναι συνήθως αγοραστές χύδην που έχουν εξειδικευμένο εξοπλισμό ή ανάγκες.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που αγοράζουν ένα συμβόλαιο για ένα φυσικό εμπόρευμα δεν σκοπεύουν ποτέ να πάρουν στην κατοχή τους το πραγματικό προϊόν. Μάλλον, αυτά τα άτομα αγοράζουν φυσικά εμπορεύματα όταν η τιμή τους είναι χαμηλή και προσπαθούν να πουλήσουν όταν η αγορά είναι υψηλότερη. Συχνά, αυτός ο τύπος επένδυσης συνοδεύεται από σημαντικό κίνδυνο. Οι τιμές των εμπορευμάτων μπορεί να αλλάξουν υψηλότερα ή χαμηλότερα λόγω συνθηκών όπως ο καιρός, τα παράσιτα και οι ασθένειες, που μερικές φορές είναι δύσκολο να προβλεφθούν.
Οι επιχειρήσεις που θέλουν να χρησιμοποιήσουν πραγματικά το εν λόγω φυσικό εμπόρευμα παρακολουθούν επίσης την αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης, ελπίζοντας να προστατευτούν από μεγάλες διακυμάνσεις τιμών. Για παράδειγμα, οι εταιρείες πετρελαίου θέρμανσης μπορεί να αγοράζουν συμβόλαια πετρελαίου θέρμανσης το καλοκαίρι, όταν οι τιμές είναι συνήθως χαμηλότερες, αλλά να μην παραδίδονται μέχρι τον επόμενο χειμώνα. Φυσικά, εάν υπάρχει ήπιος χειμώνας ή οι προμηθευτές κατακλύζουν την αγορά, θα μπορούσαν να ανακαλύψουν ότι αγόρασαν τη λάθος στιγμή.
Εάν το άτομο που έχει συμβόλαιο για ένα φυσικό εμπόρευμα δεν έχει καμία χρήση για το προϊόν, τότε τελικά αυτό το άτομο αναγκάζεται να πουλήσει ή να παραδώσει. Επομένως, ορισμένοι επενδυτές μπορεί να βρεθούν σε μια κατάσταση όπου πρέπει να απαλλαγούν από μια σύμβαση, να παραλάβουν ή να πληρώσουν για την αποθήκευση ενός προϊόντος για το οποίο δεν χρειάζονται. Εάν προκύψει αυτή η κατάσταση, ο επενδυτής μπορεί να πουλήσει με ζημία απλώς και μόνο για να αποφύγει την παράδοση του προϊόντος.