Η μερική πληρωμή αναφέρεται σε μια πληρωμή που πραγματοποιείται σε λογαριασμό για λιγότερο από το συνολικό οφειλόμενο ποσό. Αυτό δεν αναφέρεται σε περιοδικές, προγραμματισμένες πληρωμές. Εφόσον αυτές οι πληρωμές πραγματοποιούνται στο πλήρες ποσό που ζητά ο πιστωτής, δεν θεωρούνται μερικές, ακόμη και αν δεν εξοφλούν ολόκληρο το δάνειο αμέσως. Αντίθετα, πραγματοποιείται μερική πληρωμή όταν αποστέλλεται στον πιστωτή μικρότερο από το ζητούμενο ποσό. Αυτό μπορεί να εγκριθεί από τον πιστωτή ως τρόπος διακανονισμού του λογαριασμού και κατάπτωσης του υπολοίπου, συχνά μέσω δικαστικής διαδικασίας. Μπορεί επίσης να είναι απλώς μια επιλογή του δανειολήπτη, αν και συνήθως θα έχει αρνητικές συνέπειες.
Ένα άτομο μπορεί να κάνει μερική πληρωμή σε μηνιαίο λογαριασμό, για παράδειγμα, εάν απλά δεν έχει τα χρήματα για να πληρώσει ολόκληρο το οφειλόμενο ποσό. Το υπόλοιπο θα μεταφερθεί στον λογαριασμό του επόμενου μήνα, συνήθως με πρόσθετες χρεώσεις καθυστέρησης και ακόμη και τόκους, ανάλογα με το χρονικό διάστημα που ο λογαριασμός είναι απλήρωτος. Αυτό μπορεί να καταστήσει ακόμα πιο δύσκολη την εξόφληση του λογαριασμού τον επόμενο μήνα, αλλά μερικοί άνθρωποι απλώς δεν έχουν άλλη επιλογή και δεν μπορούν να πραγματοποιήσουν την πλήρη πληρωμή. Εάν αυτό συνεχιστεί, όπως για τις πληρωμές κοινής ωφέλειας, η εταιρεία ενδέχεται τελικά να αρνηθεί την εξυπηρέτηση.
Ένα άλλο σύνηθες φαινόμενο είναι όταν πραγματοποιείται μερική πληρωμή για τη διευθέτηση ενός εκκρεμούς λογαριασμού. Αυτό μπορεί να επεξηγηθεί καλύτερα με ένα παράδειγμα. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο χρωστάει $15,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε μια πιστωτική κάρτα, μπορεί να προσφερθεί να πραγματοποιήσει μια εφάπαξ μερική πληρωμή 12,000 $ USD για τη διευθέτηση του λογαριασμού. Εάν η εταιρεία της πιστωτικής κάρτας συμφωνήσει με αυτό, αυτό σημαίνει ότι επιλέγει να χάσει τη διαφορά των 3,000 $ USD για να λάβει τουλάχιστον ένα μέρος του οφειλόμενου ποσού. Ορισμένες εταιρείες πιστωτικών καρτών θα συμφωνήσουν με αυτό, ενώ σε άλλες περιπτώσεις θα απαιτηθεί προσφυγή στα δικαστήρια.
Συνήθως, ο διακανονισμός για μια μερική πληρωμή όπως αυτή γίνεται μόνο σε ακραίες περιπτώσεις, όπως εάν ο λογαριασμός έχει καθυστερήσει για μεγάλο χρονικό διάστημα ή εάν το άτομο είναι άνεργο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η υπόθεση είναι συνήθως ότι εάν το άτομο κηρύξει πτώχευση, η εταιρεία της πιστωτικής κάρτας μπορεί να μην λάβει τίποτα, επομένως είναι καλύτερο να συμβιβαστεί με ένα μικρότερο ποσό και να εξοφλήσει το υπόλοιπο χρέος, παρά να χάσει ολόκληρο το υπόλοιπο. Κάθε κατάσταση είναι διαφορετική, ωστόσο, και δεν πρέπει να υποθέσει κανείς ότι αυτό θα γίνει αποδεκτό από όλους τους πιστωτές σε κάθε περίπτωση.