Ένα δίκτυο ηλεκτρονικών επικοινωνιών, ή ECN, είναι ένα σύστημα που λειτουργεί με υπολογιστή που καθιστά δυνατή τη διεξαγωγή συναλλαγών εκτός χρηματιστηρίου. Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ενέκρινε για πρώτη φορά δίκτυα αυτού του τύπου για χρήση στις Ηνωμένες Πολιτείες στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Σήμερα, τα δίκτυα ηλεκτρονικών επικοινωνιών χρησιμοποιούνται εκτενώς από εμπόρους σε όλο τον κόσμο.
Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ταξινομεί το δίκτυο ηλεκτρονικών επικοινωνιών ως αυτό που είναι γνωστό ως εναλλακτικό σύστημα συναλλαγών ή ATS. Ως μέρος αυτής της οικογένειας συστημάτων συναλλαγών, το ECN δεν επιτρέπει την πρόσβαση στα εσωτερικά δίκτυα διέλευσης που διαχειρίζονται ορισμένοι μεσίτες και αντιπρόσωποι, καθώς αυτά τα συστήματα επεξεργάζονται παραγγελίες χωρίς να στέλνουν τις παραγγελίες σε δημόσιο χώρο. Το επίκεντρο ενός δικτύου ηλεκτρονικών επικοινωνιών είναι να επιτρέπει τις συναλλαγές άμεσης πρόσβασης, όχι οποιουδήποτε τύπου αυτόματη αντιστοίχιση παραγγελιών με τις τιμές που βρίσκονται σήμερα σε ένα χρηματιστήριο, όπως συμβαίνει με ένα δίκτυο διέλευσης.
Ως επί το πλείστον, οι συναλλαγές σε ένα δίκτυο ηλεκτρονικών επικοινωνιών επικεντρώνονται στην αγορά και πώληση μετοχών και νομισμάτων. Λόγω του γρήγορου ρυθμού που είναι κοινός με τις συναλλαγές νομισμάτων καθώς και με τις συναλλαγές μετοχών, το ECN είναι σε θέση να εκκινεί συναλλαγές σε πραγματικό χρόνο που θα εκτελούν την εντολή με την ίδια ταχύτητα που θα εκτελούνταν με τις συναλλαγές απευθείας στο χρηματιστήριο χρησιμοποιώντας πιο παραδοσιακές μεθόδους. Αυτό ουσιαστικά δίνει τη δυνατότητα στους επενδυτές σε όλο τον κόσμο να πραγματοποιούν συναλλαγές χωρίς να λαμβάνουν υπόψη την τοπική ζώνη ώρας τους. Εφόσον το χρηματιστήριο είναι ανοιχτό και δέχεται συναλλαγές, είναι δυνατή η χρήση του ECN για την πραγματοποίηση επενδυτικών συναλλαγών.
Δεν μπορούν όλοι να συναλλάσσονται σε ένα δίκτυο ηλεκτρονικών επικοινωνιών. Ο επενδυτής πρέπει είτε να είναι συνδρομητής στο ECN, είτε να έχει εγκατεστημένο λογαριασμό σε έμπορο ή μεσίτη που είναι εγγεγραμμένος στο δίκτυο. Σε ένα σημείο, η εκτέλεση εντολών απαιτούσε μια προσαρμοσμένη πρόσβαση τερματικού, αλλά σήμερα το δίκτυο μπορεί να προσπελαστεί χρησιμοποιώντας ιδιόκτητα πρωτόκολλα δικτύου, εφόσον δημιουργηθεί μια ασφαλής σύνδεση στο Διαδίκτυο.
Όπως σε κάθε είδος συναλλακτικής δραστηριότητας, υπάρχουν χρεώσεις που συνδέονται με τη χρήση ενός δικτύου ηλεκτρονικών επικοινωνιών. Οι χρήστες μπορούν να επιλέξουν να ακολουθήσουν αυτό που είναι γνωστό ως κλασική δομή πληρωμής, η οποία είναι απλώς μια σταθερή χρέωση για οποιονδήποτε χρησιμοποιεί το δίκτυο. Η δεύτερη εναλλακτική, γνωστή ως πιστωτική δομή πληρωμής, περιλαμβάνει τη χρέωση μιας προμήθειας στους φορείς αφαίρεσης ρευστότητας που χρησιμοποιούν το σύστημα, ενώ παράλληλα προσφέρει πίστωση ή έκπτωση σε παρόχους ρευστότητας. Κάθε ECN καθορίζει εάν θα προσφέρει μία ή και τις δύο από αυτές τις δομές τελών στους συνδρομητές τους.