Μια πιστωτική επιστολή είναι ένα έγγραφο από ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα όπως μια τράπεζα που εγγυάται την πληρωμή για την ικανοποίηση των όρων μιας επιχειρηματικής συμφωνίας. Μια αμετάκλητη πιστωτική επιστολή δεν μπορεί να ακυρωθεί και, ως εκ τούτου, είναι ένας τρόπος μείωσης του κινδύνου διεξαγωγής των εργασιών. Συχνά στο διεθνές εμπόριο, οι αμετάκλητες επιστολές χρησιμοποιούνται ως ασφαλής τρόπος πληρωμής διασυνοριακά και συνήθως αφορούν δύο επιχειρήσεις και δύο τράπεζες. Τόσο ο αγοραστής όσο και ο πωλητής είναι εγγυημένοι ότι θα λάβουν την υποσχεθείσα εργασία ή προϊόν από το άλλο μέρος, επειδή οι ενδιάμεσες τράπεζες δεν θα πληρώσουν εάν οι επιχειρήσεις δεν εκτελέσουν τις συμφωνημένες ενέργειες.
Μια αμετάκλητη πιστωτική επιστολή είναι μόνο ένας τύπος πίστωσης. Μια πιστωτική επιστολή μπορεί να συνοδεύεται από διάφορα επίπεδα προστασίας. Για παράδειγμα, μια μεταβιβάσιμη πίστωση είναι όταν ο πωλητής μπορεί να εκχωρήσει μέρος ή το σύνολο του δικαιώματός του να λαμβάνει κεφάλαια σε άλλο μέρος.
Όταν χρησιμοποιούν μια πιστωτική επιστολή, δύο επιχειρήσεις — ένας αγοραστής και ένας πωλητής — θα συμφωνήσουν να πληρώσουν με πιστωτική επιστολή μέσω δύο ενδιάμεσων τραπεζών — μιας τράπεζας έκδοσης και μιας τράπεζας αποδοχής. Ο αγοραστής θα ζητήσει από την εκδότρια τράπεζα να δημιουργήσει μια πιστωτική επιστολή για να εξουσιοδοτήσει την πληρωμή εάν ο πωλητής πληροί συγκεκριμένες απαιτήσεις. Αφού ο πωλητής ολοκληρώσει τις συγκεκριμένες ενέργειες, θα πρέπει να προσκομίσει αποδεικτικά στοιχεία, όπως αποδείξεις αποστολής, στην τράπεζα αποδοχής. Η αποδέχουσα τράπεζα θα επαληθεύσει τα έγγραφα, θα ζητήσει και θα λάβει κεφάλαια από την εκδότρια τράπεζα και θα πληρώσει τον πωλητή.
Αν και μια πιστωτική επιστολή μπορεί να είναι ανακλητή, πιο συχνά δεν είναι. Εάν συμφωνήσουν ο πωλητής, ο αγοραστής και η εκδότρια τράπεζα, μπορεί να τροποποιηθεί μια αμετάκλητη πιστωτική επιστολή. Διαφορετικά, ο αγοραστής είναι νομικά υποχρεωμένος να πληρώσει τον πωλητή. Σε περίπτωση που ο αγοραστής δεν πληρώσει, η εκδότρια τράπεζα υποχρεούται να πληρώσει τον πωλητή και μπορεί να ζητήσει αποζημίωση από τον αγοραστή.
Μια αμετάκλητη πιστωτική επιστολή χρησιμοποιείται συχνότερα στη χρηματοδότηση του εμπορίου, στη χρηματοδότηση του διεθνούς εμπορίου, ωστόσο, είναι επίσης αποδεκτή στο εθνικό εμπόριο. Η δομή της συναλλαγής παρέχει επιπλέον ασφάλεια στον αγοραστή και στον πωλητή, επειδή χρησιμοποιεί τράπεζες ως μεσάζοντες. Και τα δύο μέρη που συναλλάσσονται είναι διαβεβαιωμένα ότι θα λάβουν τα συμφωνημένα αγαθά και την πληρωμή. Μια πιστωτική επιστολή τιμάται πέρα από τα σύνορα, τις γλώσσες και τις νομικές διαφορές.
Ένα συνηθισμένο λάθος είναι να υποθέσουμε ότι μια πιστωτική επιστολή και μια πιστωτική γραμμή είναι το ίδιο πράγμα. Ένα πιστωτικό όριο είναι παρόμοιο με ένα προεγκεκριμένο δάνειο ή πιστωτική κάρτα μεταξύ μιας επιχείρησης και μιας τράπεζας. Η επιχείρηση μπορεί να αντλήσει από το πιστωτικό όριο κατά βούληση. Και οι δύο όροι συντομεύονται ως LOC, αλλά το ακρωνύμιο αναφέρεται συνήθως σε ένα πιστωτικό όριο.