Πιστωτική επιστολή εξαγωγής είναι ο προσδιορισμός που δίνεται από την τράπεζα του εξαγωγέα στο εμπορικό έγγραφο που εκδίδεται για λογαριασμό ενός εισαγωγέα, το οποίο εγγυάται την πληρωμή για τα αγαθά που αγοράζονται. Στο διεθνές εμπόριο, υπάρχουν δύο τράπεζες που συμμετέχουν σε μια συναλλαγή πωλήσεων. Η εκδότρια τράπεζα δημιουργεί την πίστωση για λογαριασμό του εισαγωγέα ή του αγοραστή και την αποκαλεί πιστωτική επιστολή εισαγωγής. Από την άλλη πλευρά της συναλλαγής, η συμβουλευτική τράπεζα είναι η τράπεζα για τον εξαγωγέα ή τον πωλητή, που αποδέχεται την επιστολή για τη διεκπεραίωση της πληρωμής από την τράπεζα έκδοσης. Οι συμβουλευτικές τράπεζες αποκαλούν την επιστολή πιστωτική επιστολή εξαγωγής.
Οι πιστωτικές επιστολές διευκολύνουν το διεθνές εμπόριο και καθιστούν τις συναλλαγές πιο ασφαλείς τόσο για τους εισαγωγείς όσο και για τους εξαγωγείς. Σε γενικές γραμμές, μια πιστωτική επιστολή μοιάζει πολύ με μια επικυρωμένη επιταγή, η οποία εγγυάται την πληρωμή από μια τράπεζα εάν πληρούνται εκ των προτέρων ορισμένες προϋποθέσεις, ώστε ο πωλητής να μπορεί να παραδώσει τα αγαθά γνωρίζοντας ότι η πληρωμή φυλάσσεται σε μεσεγγύηση από ένα αδιαμφισβήτητο τρίτο μέρος. Μόλις υπογραφεί ένα συμβόλαιο πώλησης μεταξύ του εισαγωγέα και του εξαγωγέα, ο εισαγωγέας το μεταφέρει στην τράπεζά του για να του εκδοθεί μια πιστωτική επιστολή. Η εκδότρια τράπεζα αναφέρεται στην επιστολή ως πιστωτική επιστολή εισαγωγής επειδή αφορά την εισαγωγική πλευρά της συναλλαγής.
Ένας εισαγωγέας συνήθως μεταφέρει την πίστωση στον εξαγωγέα. Σε αυτό το σημείο, η επιστολή υπάρχει στην εξαγωγική πλευρά της συναλλαγής. Ο εξαγωγέας αποστέλλει τα εμπορεύματα και παίρνει τη φορτωτική και την επιστολή στην τράπεζά του, τη συμβουλευτική τράπεζα, για επεξεργασία. Οι συμβουλευτικές τράπεζες αναφέρονται στην επιστολή ως πιστωτική επιστολή εξαγωγής, επειδή οι υποχρεώσεις που θα επιβάλει για την ολοκλήρωση της συναλλαγής είναι αποκλειστικά για λογαριασμό του εξαγωγέα. Η συμβουλευτική τράπεζα παρουσιάζει τα έγγραφα στην εκδότρια τράπεζα και αποδέχεται την κατάλληλη πληρωμή ως αντάλλαγμα.
Οι εκδότριες τράπεζες μεταβιβάζουν τη φορτωτική που ελήφθη από την συμβουλευτική τράπεζα ή τον εξαγωγέα στον εισαγωγέα, ο οποίος τη χρησιμοποιεί για να διεκδικήσει τα εμπορεύματα από τη ναυτιλιακή εταιρεία. Μια πιστωτική επιστολή εξαγωγής αφαιρεί τον κίνδυνο αποστολής αγαθών και πληρωμής χρημάτων σε ξένα μέρη, εισάγοντας τράπεζες στη συναλλαγή για να ενεργούν ως μεσεγγυούχοι. Τόσο η εκδότρια τράπεζα όσο και η συμβουλευτική τράπεζα δεσμεύονται από τους ακριβείς όρους που αναφέρονται στην επιστολή. Δεν υπάρχει πραγματική πιθανότητα ότι το ένα μέρος μπορεί να εξαπατήσει το άλλο λαμβάνοντας πληρωμή χωρίς αποστολή αγαθών ή λαμβάνοντας αγαθά χωρίς μεταφορά πληρωμής.