Ιδιωτική εταιρεία είναι μια εταιρεία που κατέχεται από μια μικρή ομάδα ιδιωτών μετόχων που δεν διαπραγματεύονται τα ίδια κεφάλαιά τους στην εταιρεία στη δημόσια αγορά. Συχνά οι άνθρωποι κάνουν το λάθος να υποθέσουν ότι τέτοιες εταιρείες είναι μικρές. Στην πραγματικότητα, ορισμένες πολύ μεγάλες παγκόσμιες εταιρείες όπως η Mars, η Bosch και η Ikea είναι ιδιωτικές εταιρείες και μαζί οι μεγαλύτερες ιδιωτικές εταιρείες στον κόσμο αποτελούν μεγάλο μέρος της παγκόσμιας αγοράς. Υπάρχουν, φυσικά, και πολλές μικρές εταιρείες που είναι ιδιωτικές.
Τέτοιες εταιρείες είναι συχνά οικογενειακές και λειτουργούν. Αυτές οι εταιρείες μπορεί να προτιμούν να παραμείνουν ιδιωτικές, έτσι ώστε τα μέλη της οικογένειας να μπορούν να διατηρήσουν τον έλεγχο της εταιρείας. Άλλες ιδιωτικές εταιρείες έχουν διαφορετικούς λόγους για να παραμείνουν ιδιωτικές, και μια ιδιωτική εταιρεία έχει επίσης την επιλογή να μεταβεί στο χρηματιστήριο και να γίνει δημόσια εισηγμένη εταιρεία σε χρηματιστήριο. Η είσοδος στο χρηματιστήριο επιτρέπει σε μια εταιρεία να αξιοποιήσει το κεφάλαιο και μπορεί να γίνει σε μια στρατηγική στιγμή.
Το βασικό μειονέκτημα του να είσαι ιδιωτική εταιρεία είναι ότι η εταιρεία δεν θα έχει ταχεία πρόσβαση σε κεφάλαια επειδή δεν μπορεί να πουλήσει μετοχές και ομόλογα στην ανοιχτή αγορά. Αυτό σημαίνει ότι τέτοιες εταιρείες χρειάζονται μεγάλα αποθέματα κεφαλαίων για να λειτουργήσουν ή πρέπει να έχουν πρόσβαση σε ιδιώτες επενδυτές που μπορούν να παρέχουν κεφάλαια.
Γνωστές και ως μη εισηγμένες ή μη εισηγμένες εταιρείες, αυτές οι εταιρείες δεν υπόκεινται στις ίδιες απαιτήσεις αναφοράς και διαφάνειας με τις δημόσιες εταιρείες. Μια δημόσια εταιρεία πρέπει να αποκαλύπτει οικονομικές πληροφορίες και να λειτουργεί με τρόπο που να ωφελεί τους μετόχους της. Αυτή η απαίτηση δεν ισχύει για ιδιωτικές εταιρείες. Εταιρείες όπως η Mars που προτιμούν να λειτουργούν με μυστικότητα βλέπουν την έλλειψη απαιτήσεων αναφοράς ως ξεχωριστό όφελος.
Η μη τήρηση των προτύπων λογοδοσίας μπορεί επίσης να επιτρέψει σε μια ιδιωτική εταιρεία να εμπλέκεται σε ασυνήθιστες επιχειρηματικές πρακτικές, οι οποίες δεν είναι απαραίτητα εγγενώς επιβλαβείς. Οι εταιρείες μπορούν να επιλέξουν να επιδιώξουν επενδύσεις ή τομείς δραστηριότητας που μπορεί να φαίνονται περίεργοι και να περιμένουν να αποδώσουν αυτές οι δραστηριότητες, αντί να αισθάνονται πίεση από τους μετόχους.
Πολλές κυβερνήσεις απαιτούν από ιδιωτικές εταιρείες να διατηρούν τους μετόχους κάτω από έναν καθορισμένο αριθμό. Αυτό έχει σχεδιαστεί για να εμποδίζει τις εταιρείες να λειτουργούν αποτελεσματικά όπως οι δημόσιες εταιρείες χωρίς καμία ευθύνη. Οι απαιτήσεις ποικίλλουν. Ορισμένες κυβερνήσεις επιτρέπουν στις εταιρείες να έχουν έως και 500 μετόχους προτού υποχρεωθούν να εισέλθουν στο χρηματιστήριο, ενώ άλλες περιορίζουν τον αριθμό των μετόχων που μπορεί να έχει μια ιδιωτική εταιρεία σε πολύ χαμηλότερο μέγιστο, όπως 50 ή 100.