Διακριτικά έξοδα είναι κάθε είδος δαπάνης που δεν θεωρείται απαραίτητο για τη λειτουργία του σπιτιού ή της επιχείρησης. Σε αντίθεση με τα μεταβλητά έξοδα, τα οποία θεωρούνται απαραίτητα για την απόλαυση και ισότιμο βιοτικό επίπεδο, η διακριτική δαπάνη είναι κάτι που ενισχύει αυτό το βασικό πρότυπο, αλλά μπορεί επίσης να αποφευχθεί εάν οι περιστάσεις το καθιστούν απαραίτητο. Πολλοί άνθρωποι παραμερίζουν κεφάλαια που βρίσκονται εκτός του συνήθους προϋπολογισμού ως μέσο για να έχουν διαθέσιμους πόρους για να επιδοθούν σε αγορές που είναι διακριτικής φύσεως.
Ο ευκολότερος τρόπος για να κατανοήσετε την ιδέα μιας διακριτικής δαπάνης είναι να ρίξετε μια ματιά στον προϋπολογισμό του σπιτιού. Για να λειτουργήσει ένα νοικοκυριό, αρκετά στοιχεία γραμμής θεωρούνται απαραίτητα. Ένα από αυτά τα στοιχεία γραμμής είναι το φαγητό. Για το σκοπό αυτό, ο προϋπολογισμός θα προβλέπει ένα σταθερό μέγιστο ποσό αγορών τροφίμων κατά την περίοδο του προϋπολογισμού, με την κατανόηση ότι το φαγητό θα παρασκευάζεται στο σπίτι και θα ανταποκρίνεται στις βασικές διατροφικές απαιτήσεις των κατοίκων. Αυτό το στοιχείο γραμμής προϋπολογισμού θεωρείται μεταβλητή ή απαραίτητη δαπάνη για τη διατήρηση ενός αξιοπρεπούς τρόπου ζωής.
Ωστόσο, όλες οι μορφές απόκτησης και κατανάλωσης τροφίμων δεν πληρούν τις προϋποθέσεις ως μεταβλητή δαπάνη. Τα γκουρμέ γεύματα που παραγγέλνετε και απολαμβάνετε σε ένα φανταχτερό εστιατόριο είναι εξαιρετικά απολαυστικά, αλλά ξεπερνούν τα όρια μιας βασικής ανάγκης διαβίωσης. Αντίθετα, αυτό το είδος δραστηριότητας θα ταξινομηθεί ως επιθυμία. Έτσι, το κόστος του γεύματος θεωρείται ως δαπάνη διακριτικής ευχέρειας, καθώς η επιλογή του γεύματος αποφασίστηκε κατά την κρίση του καταναλωτή.
Οι επιχειρήσεις επιβαρύνονται επίσης με δαπάνες που ταξινομούνται ως διακριτικής φύσης. Βασικά, οποιαδήποτε δαπάνη για αγαθά και υπηρεσίες που δεν χρησιμοποιούνται στις βασικές καθημερινές λειτουργίες της επιχείρησης θα ταξινομηθεί ως δαπάνη διακριτικής ευχέρειας. Μερικά κοινά παραδείγματα περιλαμβάνουν το κόστος της ψυχαγωγίας ενός πελάτη που επισκέπτεται, την παραγγελία πίτσας για το προσωπικό του γραφείου, την αγορά μιας συσκευής με εταιρικά κεφάλαια που κάνει τον χώρο εργασίας πιο άνετο για τους υπαλλήλους.
Συχνά υπάρχει κάποια διαφορά απόψεων ως προς το τι είναι πραγματικά αναγκαιότητα και επομένως μεταβλητή δαπάνη και τι συνιστά πραγματική δαπάνη διακριτικής ευχέρειας. Για αυτόν τον λόγο, τα σπίτια και οι επιχειρήσεις συχνά αφήνονται να προσδιορίσουν εάν μια συγκεκριμένη δαπάνη είναι πραγματικά ανάγκη ή απλά μια επιθυμία που κάνει τη ζωή πιο ευχάριστη. Στην περίπτωση των σπιτιών, αυτός ο προσδιορισμός βασίζεται λίγο πολύ στις αποφάσεις των ενηλίκων στο σπίτι. Ωστόσο, οι επιχειρήσεις συνήθως πρέπει να συμμορφώνονται με τους φορολογικούς κανονισμούς της κυβέρνησης όταν προσδιορίζουν εάν μια δεδομένη δαπάνη είναι μεταβλητή ή διακριτική.