Σύμφωνα με το νόμο, μια περιουσία είναι ο όρος για τα περιουσιακά στοιχεία ενός ατόμου, το σύνολο των χρημάτων και της περιουσίας ενός ατόμου που έχουν καθιερωμένη οικονομική αξία. Αυτό θα περιλαμβάνει πνευματική ιδιοκτησία, όπως πνευματικά δικαιώματα, διπλώματα ευρεσιτεχνίας και εμπορικά σήματα – οτιδήποτε μπορεί να μεταβιβαστεί σε άλλο μέρος όταν είναι απαραίτητο. Μια περιουσία συνήθως τίθεται σε ισχύ ως έχει μόνο όταν ένα άτομο κηρύξει πτώχευση ή πεθάνει και η περιουσία πρέπει να διανεμηθεί σε άλλους. Με το θάνατο ενός ατόμου, αυτή η περιουσία μπορεί να διανεμηθεί με διαθήκη, ένα νομικά δεσμευτικό έγγραφο. Εάν δεν υπάρχει διαθήκη, τα περιουσιακά στοιχεία του ατόμου θα διανεμηθούν σύμφωνα με την ισχύουσα τοπική νομοθεσία.
Το κληρονομικό δίκαιο είναι μια από τις παλαιότερες μορφές νομικής εγκατάστασης. Οι αρχαίες κοινωνίες όπως η Αίγυπτος, η Ρώμη και η Κίνα ασχολούνταν με τη διανομή της περιουσίας ενός αποθανόντος, τουλάχιστον μεταξύ των πλούσιων και ισχυρών τάξεων. Το σύγχρονο κληρονομικό δίκαιο είχε τις ρίζες του στη μεσαιωνική Ευρώπη, ιδιαίτερα το κοινό δίκαιο εθνών όπως η Αγγλία. Στις μέρες μας, οι νόμοι που διέπουν την κατανομή μιας περιουσίας διαφέρουν πολύ από έθνος σε έθνος και μερικές φορές διαφέρουν ανάλογα με τις τοπικές περιοχές, όπως πολιτείες ή επαρχίες.
Σε περίπτωση πτώχευσης, η περιουσία ενός ατόμου είναι το άθροισμα των περιουσιακών στοιχείων του/της που μπορεί να πουληθεί ή να διανεμηθεί για την κάλυψη του ανεξόφλητου χρέους. Αυτό συνήθως καθορίζεται από τη νομική διαδικασία που διέπει μια υπόθεση πτώχευσης. κάποια προσωπική περιουσία εξαιρείται από την κατάσχεση από τους πιστωτές. Ο όρος περιουσία δεν εφαρμόζεται στα περιουσιακά στοιχεία μιας επιχείρησης που πτωχεύει.
Όταν οι άνθρωποι πεθαίνουν, τα περιουσιακά τους στοιχεία διανέμονται σύμφωνα με τους τοπικούς νόμους. Στα περισσότερα έθνη, αυτά τα περιουσιακά στοιχεία φορολογούνται. Αυτό ονομάζεται φόρος περιουσίας ή φόρος κληρονομιάς και εφαρμόζεται στην περιουσία ή στους κληρονόμους. Εάν το άτομο άφησε διαθήκη, η υπόλοιπη περιουσία διανέμεται σύμφωνα με τις επιθυμίες του αποθανόντος, μια διαδικασία που ονομάζεται διαθήκη. Αυτό εποπτεύεται από ένα πρόσωπο που ονομάζεται εκτελεστής, που συνήθως αναφέρεται ως τέτοιο στη διαθήκη ή σε άλλα νομικά έγγραφα. Ενώ οι σύζυγοι, τα παιδιά και άλλα μέλη της οικογένειας είναι οι πιο συνηθισμένοι δικαιούχοι, οποιοδήποτε πρόσωπο ή μέρος μπορεί να οριστεί για να κληρονομήσει περιουσία με διαθήκη.
Εάν ένα άτομο δεν έχει αφήσει διαθήκη, η περιουσία θεωρείται αδιάθετη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι τοπικοί νόμοι θα καθορίσουν ποιος αποκτά τα περιουσιακά στοιχεία του αποθανόντος, συνήθως οι πλησιέστεροι εν ζωή συγγενείς, που ονομάζονται πλησιέστεροι συγγενείς. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Αμερικανικός Δικηγορικός Σύλλογος εκτιμά ότι μόνο το 40 τοις εκατό όλων των Αμερικανών έχουν έγκυρη διαθήκη. Αυτό μπορεί συχνά να προκαλέσει σύγκρουση, ιδιαίτερα στην περίπτωση ανύπαντρων ρομαντικών συντρόφων, οι οποίοι συνήθως δεν αναγνωρίζονται από τους νόμους της διαθήκης, ανεξάρτητα από το πόσο καιρό κράτησε η σχέση. Τα ομοφυλόφιλα ζευγάρια είναι ιδιαίτερα ευάλωτα σε αυτού του είδους τις συγκρούσεις, καθώς πολλές δικαιοδοσίες δεν τους επιτρέπουν να παντρευτούν και τα μέλη της οικογένειας είναι συχνά απορριπτικά ή εντελώς εχθρικά προς τον ομοφυλόφιλο σύντροφο ενός ατόμου.