Ένα παλιό ομόλογο είναι συνήθως ένα δάνειο υψηλού επιτοκίου με σχετικά δυσμενείς όρους για να αντισταθμιστεί ο υψηλός κίνδυνος αθέτησης υποχρεώσεων. Τα junk ομόλογα είναι ένας τύπος χρέους υψηλής απόδοσης και μακράν το πιο κοινό.
Τα ομόλογα αξιολογούνται σύμφωνα με την πιστοληπτική ικανότητα του δανειολήπτη. Στις ΗΠΑ, οι σημαντικότεροι οίκοι αξιολόγησης είναι οι Fitch, Standard and Poor’s και Moody’s. Το σύστημα αξιολόγησης κατά φθίνουσα σειρά αξίας είναι: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C, D. Οτιδήποτε έχει βαθμολογία BB ή χαμηλότερη θεωρείται γενικά ως ανεπιθύμητο ομόλογο επειδή ο πιστωτικός κίνδυνος είναι τόσο μεγάλος .
Στη σύγχρονη οικονομία, τα ομόλογα διαπραγματεύονται όπως κάθε εμπόρευμα. Οι εταιρείες επενδύσεων προσπαθούν να μεγιστοποιήσουν το κέρδος τους εξισορροπώντας την ασφάλεια μιας επένδυσης με το κόστος του ομολόγου στην αγορά. Τα junk ομόλογα είναι πολύ ελκυστικά για ορισμένους επενδυτικούς ομίλους λόγω του χαμηλού κόστους τους.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας επενδυτής μπορεί να απαγορεύεται από τους καταστατικούς κανονισμούς του ομίλου στον οποίο ανήκει, όπως ένα εταιρικό συνταξιοδοτικό ταμείο, να αγοράσει ομόλογα με διαβάθμιση κάτω του Α ή ΒΒ. Αυτός ο περιορισμός καθιστά την αγορά ανεπιθύμητων ομολόγων σημαντικά πιο περιορισμένη από την αγορά για ομόλογα υψηλής διαβάθμισης, που συνήθως αναφέρονται ως ομόλογα επενδυτικής διαβάθμισης.
Η χρήση του junk bond είναι ευρέως διαδεδομένη σε τομείς που απαιτούν σημαντικά ποσά κεφαλαίων για να λειτουργήσουν. Οι τομείς των τηλεπικοινωνιών και της ενέργειας είναι δύο κλάδοι που χρησιμοποιούν εκτενώς το junk bond. Πρόσφατα αποκαλύφθηκε ότι ορισμένες εταιρείες έχουν χειραγωγήσει την εμφάνιση του χρέους τους για να τις βοηθήσουν να λάβουν υψηλότερη βαθμολογία στα ομόλογά τους, ώστε να μπορούν να τα διαπραγματεύονται πιο εύκολα στην αγορά.
Η Enron είναι ίσως το πιο γνωστό παράδειγμα μιας εταιρείας που στρεβλώνει το εμφανές χρέος για να κάνει το χαρτοφυλάκιό της να μην αποτελείται κυρίως από junk ομόλογα. Αποκρύπτοντας μεγάλο μέρος του χρέους της εκτός λογαριασμών, η Enron έλαβε υψηλότερες βαθμολογίες από αυτές που θα κέρδιζε διαφορετικά. Η WorldCom, ομοίως, αρχικά δεν αξιολογήθηκε ως εταιρεία άχρηστων ομολόγων λόγω παράνομων λογιστικών πρακτικών.
Το junk bond διαδραματίζει επίσης σημαντικό ρόλο στην εξαγορά με μόχλευση και στην εχθρική εξαγορά, επιτρέποντας σε ομάδες επενδυτικών τραπεζιτών να συγκεντρώσουν μεγάλα ποσά κεφαλαίου για να χρησιμοποιήσουν για την απόκτηση μιας εταιρείας-στόχου, εξοφλώντας τους τόκους ανεπιθύμητων ομολόγων με τις ταμειακές ροές της νεοαποκτηθείσας εταιρείας.