Ένα ομόλογο υψηλής απόδοσης είναι ένα χρεόγραφο που εκδίδεται από μια εταιρεία, μια κρατική οντότητα ή άλλο χρηματοπιστωτικό οργανισμό που αξιολογείται κάτω από την επενδυτική βαθμίδα από έναν οργανισμό αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας. Ως εκ τούτου, ένα ομόλογο υψηλής απόδοσης θεωρείται ότι είναι συγκριτικά επικίνδυνο όσον αφορά την πιθανότητα οι επενδυτές να λάβουν έγκαιρες πληρωμές τόκων και κεφαλαίου. Ως κατηγορία, τα ομόλογα υψηλής απόδοσης έχουν επίσης υψηλότερα ποσοστά αθέτησης από τα ομόλογα επενδυτικού βαθμού. Ως εκ τούτου, οι επενδυτές απαιτούν συνήθως τα ομόλογα υψηλής απόδοσης να πληρώνουν μεγαλύτερα επιτόκια τοκομεριδίων. Τα ομόλογα υψηλής απόδοσης είναι επίσης γνωστά ως ομόλογα κερδοσκοπικού βαθμού ή junk.
Όπως ισχύει για όλα τα ομόλογα, οι επενδυτές σε ομόλογα υψηλής απόδοσης αναλαμβάνουν τον κίνδυνο να αλλάξουν τα επιτόκια της αγοράς, οι οικονομικές συνθήκες και η πιστωτική ποιότητα του εκδότη κατά τη διάρκεια ζωής του ομολόγου. Τέτοιες αλλαγές μπορεί να επηρεάσουν αρνητικά την αξία του ομολόγου και την ικανότητα του εκδότη να αποπληρώσει τόκους και κεφάλαιο σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης του ομολόγου. Καθώς φέρουν ένα συγκριτικά υψηλό επιτόκιο τοκομεριδίων, τα ομόλογα υψηλής απόδοσης γενικά περιλαμβάνουν πρόβλεψη «κλήσεων». Αυτό επιτρέπει στον εκδότη να αγοράσει πίσω τα ομόλογα από τους επενδυτές σε προκαθορισμένες τιμές μετά από μια συγκεκριμένη ημερομηνία.
Τα ομόλογα υψηλής απόδοσης είναι γενικά πιο ασταθή από τα ομόλογα υψηλότερης αξιολόγησης και λιγότερο επικίνδυνα. Με υψηλότερο επιτόκιο κουπονιού, η τιμή ενός ομολόγου υψηλής απόδοσης θα αλλάξει περισσότερο από εκείνη ενός ομολόγου με χαμηλότερο τοκομερίδιο για μια δεδομένη προσαρμογή των επιτοκίων, ενώ όλες οι άλλες πτυχές των δύο ομολόγων είναι ίσες. Επιπλέον, ο κίνδυνος ενός δυσμενούς πιστωτικού γεγονότος, όπως η αθέτηση, από τον εκδότη ενός ομολόγου υψηλής απόδοσης είναι μεγαλύτερος από αυτόν των χρεογράφων επενδυτικού βαθμού.
Οι οργανισμοί αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας βαθμολογούν τακτικά τους εκδότες ομολόγων και τις συγκεκριμένες εκδόσεις ομολόγων, προκειμένου να εξορθολογίσουν και να κάνουν πιο αποτελεσματική τη διαδικασία άντλησης κεφαλαίων μέσω της έκδοσης χρεογράφων, όπως ομόλογα υψηλής απόδοσης. Οι Standard & Poor’s, Moody’s και Fitch Ratings είναι οι τρεις κύριοι οίκοι αξιολόγησης στις ΗΠΑ και ο καθένας χρησιμοποιεί το δικό του σύστημα βαθμολόγησης για να υποδείξει την πιστωτική ποιότητα ενός ομολόγου. Οι εταιρείες και άλλοι οργανισμοί που εκδίδουν ομόλογα υψηλής απόδοσης το κάνουν μέσω επενδυτικών τραπεζών, οι οποίες «αναλαμβάνουν» τους τίτλους. Αυτό σημαίνει ότι τα αγοράζουν από τον εκδότη και τα πωλούν σε επενδυτές, συνήθως σε διάστημα μίας έως πολλών ημερών. Οι επενδυτικές τράπεζες πληρώνουν τους οργανισμούς αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας για να βαθμολογήσουν τα ομόλογα πριν από την έκδοσή τους. Ως εκ τούτου, μπορεί να υπάρχει κάτι σαν σύγκρουση συμφερόντων στη μεταξύ τους σχέση. Αυτό είναι ένα ζήτημα που πρέπει να γνωρίζουν οι επενδυτές σε ομόλογα υψηλής απόδοσης.