Οι συμμετέχοντες στις παγκόσμιες χρηματοπιστωτικές αγορές καινοτομούν συνεχώς για να δημιουργήσουν νέες επενδυτικές στρατηγικές. Μερικές φορές, οι καινοτομίες τους δημιουργούν νέα χρηματοοικονομικά προϊόντα. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η εφεύρεση των πιστωτικών παραγώγων, μια κατηγορία χρηματοοικονομικών μέσων που περιλαμβάνει συμβάσεις ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης. Η διαφορά ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης είναι ένα μέτρο του κόστους εξάλειψης του πιστωτικού κινδύνου για μια συγκεκριμένη εταιρεία χρησιμοποιώντας μια ανταλλαγή πιστωτικής αθέτησης. Μια υψηλότερη διαφορά ανταλλαγής πιστωτικού κινδύνου υποδηλώνει ότι η αγορά πιστεύει ότι η εταιρεία έχει μεγαλύτερη πιθανότητα να μην είναι σε θέση να πληρώσει τους επενδυτές, πράγμα που σημαίνει ότι θα αθετήσει τα ομόλογά της.
Ο πιστωτικός κίνδυνος είναι ο κίνδυνος ο δανειολήπτης να μην είναι σε θέση να αποπληρώσει ένα δάνειο. Στην αγορά ομολόγων, ο πιστωτικός κίνδυνος είναι ο ίδιος με τον κίνδυνο αθέτησης. Όταν ένας επενδυτής αγοράζει ένα ομόλογο, η εταιρεία δανείζεται τα χρήματά του. θα του αποπληρώσει στο ποσό της ονομαστικής αξίας του ομολόγου κατά τη λήξη του. Ωστόσο, έχει μόνο την εγγύηση του εκδότη για να υποστηρίξει την πληρωμή του ομολόγου, οπότε αν η εταιρεία δεν είναι σε θέση να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις της τότε χάνει τα χρήματα που πλήρωσε για το ομόλογο. Αυτό σημαίνει ότι υπόκειται σε πιστωτικό κίνδυνο.
Παραδοσιακά, οι επενδυτές ομολόγων βασίζονταν στις αξιολογήσεις που δίνουν σε ομόλογα οργανισμούς όπως η Moody’s και η Standard & Poor’s για να λάβουν πληροφορίες σχετικά με την αξιοπιστία των εκδοτών ομολόγων. ακόμη και τότε, διέτρεχαν κάποιο κίνδυνο αθέτησης, ακόμη και αν επένδυαν σε ομόλογα με τις υψηλότερες αξιολογήσεις. Όταν δημιουργήθηκε το πρώτο συμβόλαιο ανταλλαγής πιστωτικού κινδύνου το 1998, γεννήθηκε μια νέα αγορά στην οποία οι επενδυτές μπορούσαν να ανταλλάσσουν μέσα που θα προστατεύουν από τον πιστωτικό κίνδυνο. Αυτή η αγορά έχει δύο λειτουργίες. Επιτρέπει στους επενδυτές να εμπορεύονται πιστωτικά παράγωγα για να προστατεύσουν από τον πιστωτικό κίνδυνο ή να προσπαθήσουν να επωφεληθούν από τη βιωσιμότητα μιας εταιρείας. Δημιούργησε επίσης ένα περιβάλλον στο οποίο η συνδυασμένη σοφία των επενδυτών θα μπορούσε να θέσει μια τιμή στην προστασία του πιστωτικού κινδύνου, παρέχοντας ακριβείς πληροφορίες σχετικά με τις προσδοκίες της αγοράς για την αξιοπιστία μιας εταιρείας.
Μια ανταλλαγή πιστωτικής αθέτησης είναι μια συμφωνία μεταξύ δύο μερών. Ο αγοραστής κατέχει ομόλογα που έχουν εκδοθεί από μια εταιρεία και προσπαθεί να προστατευτεί από τον πιστωτικό κίνδυνο. Ο πωλητής συμφωνεί να αναλάβει τον πιστωτικό κίνδυνο σε αντάλλαγμα για πληρωμές από τον αγοραστή. Εάν η εν λόγω εταιρεία αθετήσει τα ομόλογά της, κάτι που ονομάζεται πιστωτικό γεγονός, τότε ο πωλητής πρέπει να αγοράσει ένα προκαθορισμένο ποσό των ομολόγων της εταιρείας από τον αγοραστή στην ονομαστική τους αξία.
Η διαφορά ανταλλαγής πιστωτικού κινδύνου είναι ένας τρόπος αναφοράς του επιτοκίου για προστασία έναντι του κινδύνου αθέτησης μιας συγκεκριμένης εταιρείας. Ο αριθμός που αναφέρεται αφορά την ετήσια προστασία και μετράται σε μονάδες βάσης, οι οποίες ισούνται με το ένα εκατοστό του ενός τοις εκατό. Εάν η διαφορά ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης είναι 500 μονάδες, για παράδειγμα, ένας επενδυτής θα πρέπει να πληρώνει πέντε τοις εκατό της ονομαστικής αξίας των ομολόγων του ετησίως για να εξασφαλίσει τη δυνατότητα να πουλήσει τα ομόλογά του στην ονομαστική του αξία μετά από ένα πιστωτικό γεγονός.