Ως κίνδυνος αθέτησης ορίζεται η πιθανότητα ο δανειολήπτης να μην είναι σε θέση να αποπληρώσει την αρχή ή τους τόκους που σχετίζονται με ένα δάνειο. Οι τράπεζες συχνά αξιολογούν τον κίνδυνο αθέτησης υποχρεώσεων ενός δυνητικού δανειολήπτη πριν δανείσουν κεφάλαια. Το δάνειο, εάν διαπιστωθεί ότι έχει υψηλό κίνδυνο, μπορεί να έχει υψηλότερο επιτόκιο ή μπορεί να απορριφθεί εντελώς.
Σε μια εξασφαλισμένη πιστωτική γραμμή, όπως ένα δάνειο για σπίτι ή αυτοκίνητο, ο κίνδυνος αθέτησης είναι πολύ σημαντικός, αλλά ο δανειστής έχει επίσης επιλογές σε περίπτωση που ο δανειολήπτης δεν είναι σε θέση να αποπληρώσει. Ένα σπίτι μπορεί να κατασχεθεί και ένα αυτοκίνητο μπορεί να ανακτηθεί, σε περίπτωση αθέτησης δανείου. Ωστόσο, αυτή η διαδικασία είναι συνήθως πολύ εντάσεως εργασίας και μπορεί να κοστίσει χιλιάδες δολάρια για να ολοκληρωθεί. Σε πολλές περιπτώσεις, ο δανειστής μπορεί να μην αποπληρώσει την πλήρη αξία του δανείου, αλλά η ανάκτηση τουλάχιστον ενός μέρους των ζημιών αποτελεί προτεραιότητα.
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος αθέτησης περιλαμβάνει μη ασφαλή πιστωτικά όρια, όπως πιστωτικές κάρτες. Με μια μη εξασφαλισμένη πιστωτική γραμμή, μπορεί να είναι αδύνατο για τον δανειστή να πάρει πίσω μεγάλο μέρος της επένδυσης, σε περίπτωση αθέτησης υποχρεώσεων. Ως εκ τούτου, οι πιστωτικές κάρτες και άλλες μη εξασφαλισμένες πιστωτικές γραμμές εγκυμονούν μεγαλύτερο κίνδυνο όταν συμβεί αθέτηση υποχρέωσης. Για το λόγο αυτό, αυτά τα είδη δανείων μπορεί να είναι πιο δύσκολο να αποκτηθούν από άλλα είδη που χρησιμοποιούν τα ίδια κεφάλαια ως εξασφάλιση.
Σε ορισμένες περιπτώσεις που αφορούν άτομα με χαμηλό κίνδυνο αθέτησης, μια εταιρεία πιστωτικών καρτών μπορεί να προσφέρει ένα επιτόκιο τόσο χαμηλό ή σχεδόν τόσο χαμηλό, όσο μπορεί να βρει ο δανειολήπτης με ένα εξασφαλισμένο δάνειο. Αυτή είναι συνήθως μια στρατηγική μάρκετινγκ που χρησιμοποιείται για να προσελκύσει καταναλωτές με καλό πιστωτικό ιστορικό. Ωστόσο, εάν μια πληρωμή χαθεί ή ακόμα και καθυστερήσει, το επιτόκιο μπορεί να τριπλασιαστεί, ενδεχομένως και να τετραπλασιαστεί. Μόλις το επιτόκιο αυξηθεί, μπορεί να παραμείνει σε αυτό το σημείο καθ’ όλη τη διάρκεια ζωής του λογαριασμού.
Για να αξιολογήσουν τον κίνδυνο αθέτησης πληρωμών για τα άτομα, οι δανειστές μπορούν να χρησιμοποιήσουν βαθμολογίες που αποκτήθηκαν από ένα από τα τρία μεγάλα πιστωτικά γραφεία προκειμένου να ταξινομήσουν πιθανούς δανειολήπτες. Μια υψηλότερη βαθμολογία υποδηλώνει καλύτερη αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας και χαμηλότερο κίνδυνο για τον δανειστή. Η μέση πιστωτική βαθμολογία στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι 723. Ωστόσο, οι δανειστές δεν έχουν καμία υποχρέωση να προσφέρουν δάνειο με εξαιρετικά ευνοϊκούς όρους, με βάση το ότι ο καταναλωτής έχει πιστωτικό σκορ υψηλότερο από αυτό.
Όπως τα άτομα, οι εταιρείες και οι κυβερνήσεις αξιολογούνται επίσης ως προς τον κίνδυνο αθέτησης υποχρεώσεων. Αντί για ένα πιστωτικό αποτέλεσμα, ο κίνδυνος αθέτησης που σχετίζεται με αυτές τις οντότητες βαθμολογείται από AAA σε D. Οτιδήποτε κάτω από μια βαθμολογία BBB θεωρείται ως ανεπιθύμητο ομόλογο. Ο κίνδυνος αθέτησης με αυτό το είδος ομολόγων είναι υψηλότερος, αλλά το επιτόκιο είναι επίσης υψηλότερο. Εναπόκειται σε κάθε μεμονωμένο επενδυτή να καθορίσει εάν η ανταμοιβή υπερτερεί του κινδύνου.