Τα έξοδα διαβίωσης είναι συνήθως εκείνα τα έξοδα και τα έξοδα που σχετίζονται με την πράξη διαβίωσης και μπορεί να αποτελούνται από έναν αριθμό διαφορετικών ειδών εξόδων. Μια δαπάνη διαβίωσης μπορεί να περιλαμβάνει βασικά έξοδα, όπως πληρωμή ενοικίου ή υποθήκης για τη συντήρηση μιας κατοικίας, έξοδα κοινής ωφέλειας όπως η παροχή ηλεκτρικού ρεύματος και νερού, και έξοδα για φαγητό. Υπάρχουν επίσης έξοδα διαβίωσης που μπορεί να θεωρούνται μη απαραίτητα, τα οποία μπορεί να συμβάλλουν στο κόστος ζωής ενός ατόμου, αλλά που θα μπορούσαν να γίνουν χωρίς και εξακολουθούν να επιτρέπουν σε ένα άτομο να επιβιώσει, αν και με διαφορετικό τρόπο ζωής.
Διαφορετικοί άνθρωποι έχουν διαφορετικά έξοδα διαβίωσης και αυτά δεν είναι σταθερές αριθμητικές τιμές όσο αντιπροσωπεύουν ορισμένες ανάγκες. Μπορεί επίσης να υπάρχει κάποια διαφορά απόψεων ως προς το τι πληροί τις προϋποθέσεις ως δαπάνη διαβίωσης, καθώς μερικοί άνθρωποι μπορεί να θεωρούν ότι τα μη απαραίτητα είδη είναι απαραίτητα για τη συνεχή άνεση και διαβίωση. Ένα αυτοκίνητο, για παράδειγμα, δεν είναι απολύτως απαραίτητο για πολλά άτομα που θα μπορούσαν να περπατήσουν ή να κάνουν ποδήλατο ή μέσα μαζικής μεταφοράς για να φτάσουν στην εργασία τους και σε άλλες τοποθεσίες. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι θα θεωρούσαν το κόστος των πληρωμών για το αυτοκίνητο και το φυσικό αέριο ως βασικά έξοδα διαβίωσης που δεν θα μπορούσαν εύκολα να γίνουν χωρίς.
Τα βασικά έξοδα διαβίωσης περιλαμβάνουν συνήθως εκείνα τα πράγματα που είναι απαραίτητα για την ανθρώπινη επιβίωση: τροφή και στέγη. Αυτές οι δύο έννοιες είναι γενικά οι πιο πρωταρχικές και σημαντικές ανάγκες που έχουν οι άνθρωποι και έτσι η ικανότητα ενός ατόμου να ζει και να λειτουργεί συχνά εξαρτάται από αυτές. Το καταφύγιο συνήθως αποτελείται από μια πληρωμή για ενοίκιο ή υποθήκη, η οποία συχνά απαιτείται για να συνεχίσει να ζει σε μια συγκεκριμένη κατοικία. Άλλες ανέσεις για στέγαση, όπως ηλεκτρικό ρεύμα ή φυσικό αέριο για θέρμανση και μαγείρεμα, έξοδα ύδρευσης και αποχέτευσης για την υγιεινή και αποχέτευση για τη διάθεση των σκουπιδιών είναι επίσης κοινά έξοδα.
Το φαγητό είναι το άλλο βασικό κόστος διαβίωσης που οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν απαραίτητο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την τιμή των πρώτων υλών, όπως τα τρόφιμα που μαγειρεύονται και παρασκευάζονται από ένα άτομο, καθώς και τα έξοδα για την αγορά έτοιμων τροφίμων. Άλλα έξοδα διαβίωσης που μπορεί να ληφθούν υπόψη με τη στέγαση, όπως το κόστος λειτουργίας ενός ψυγείου και του φούρνου, μπορεί επίσης να σχετίζονται με την προετοιμασία και την κατανάλωση φαγητού. Τα περισσότερα έξοδα πέρα από αυτές τις δύο βασικές απαιτήσεις θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως μη ουσιώδη, αν και συχνά συμβάλλουν στα ρεαλιστικά έξοδα διαβίωσης ενός ατόμου.
Εάν κάποιος έχει αυτοκίνητο, για παράδειγμα, τότε πιθανότατα θα χρειαστεί να πληρώσει για ασφάλιση, φυσικό αέριο και ίσως να κάνει και συνεχείς πληρωμές για το αυτοκίνητο. Αν και αυτά τα κόστη μπορεί να μην είναι απαραίτητα, εξακολουθούν να είναι σημαντικά έξοδα που απαιτούνται για να συνεχίσει ένα άτομο να ζει με τον τρόπο που έχει συνηθίσει. Καθώς η τεχνολογία έχει αλλάξει, δαπάνες όπως κινητά τηλέφωνα, υπολογιστές και υπηρεσίες Διαδικτύου συνέβαλαν επίσης στην αύξηση των εξόδων διαβίωσης για πολλούς ανθρώπους.