Οι γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές, ή GAAP, αναφέρονται σε ένα σύνολο λογιστικών προτύπων των ΗΠΑ που έχουν θεσπιστεί από το Συμβούλιο Χρηματοοικονομικών Λογιστικών Προτύπων. Όσον αφορά την αναγνώριση εσόδων GAAP, αυτό είναι ένα σύνολο τυποποιημένων κανόνων που ασχολούνται με το πώς και πότε τα έσοδα καταγράφονται στην οργανωτική λογιστική. Τα έσοδα πρέπει, σύμφωνα με τα GAAP, να πληρούν ορισμένα πρότυπα για να καταγραφούν και να καταχωρηθούν στις οικονομικές καταστάσεις, μια διαδικασία γνωστή ως αναγνώριση εσόδων.
Το Συμβούλιο Χρηματοοικονομικών Λογιστικών Προτύπων περιγράφει δύο συγκεκριμένα κριτήρια σχετικά με την αναγνώριση εσόδων GAAP. Πρώτον, πριν γίνει η αναγνώριση εσόδων, τα έσοδα πρέπει είτε να πραγματοποιηθούν είτε να πραγματοποιηθούν. Πραγματοποιήθηκε σημαίνει ότι έχουν ληφθεί μετρητά, ενώ πραγματοποιήσιμο σημαίνει ότι έχει ληφθεί μια υπόσχεση πληρωμής. Στη συνέχεια, πρέπει να κερδηθούν έσοδα, που σημαίνει ότι ο οργανισμός πρόσφερε κάτι σε αντάλλαγμα για τα έσοδα, όπως ένα προϊόν ή μια υπηρεσία. Και τα δύο κριτήρια καταλληλότητας πρέπει να πληρούνται για να μπορέσει ένας οργανισμός να αναγνωρίσει τα έσοδα και να τα καταγράψει στις οικονομικές καταστάσεις ως έσοδο.
Συνήθως, οι κανόνες αναγνώρισης εσόδων GAAP ισχύουν για τη λογιστική βάσει δεδουλευμένης βάσης και όχι για τη λογιστική σε ταμειακή βάση. Η λογιστική σε δεδουλευμένη βάση καταγράφει τις συναλλαγές όπως πραγματοποιούνται, χωρίς να λαμβάνει υπόψη το πότε ανταλλάσσονται μετρητά. Για παράδειγμα, όταν ένα φαρμακείο παραδίδει φάρμακα σε έναν ασθενή, το φαρμακείο κερδίζει έσοδα, ακόμα κι αν η επιχείρηση πρέπει να περιμένει να πληρώσει η ασφαλιστική εταιρεία του ασθενούς. Ομοίως, το φαρμακείο επιβαρύνεται με έξοδα για προμήθειες φαρμάκων, ακόμη και αν το φαρμακείο δεν έχει πληρώσει ακόμη το τιμολόγιο για μια αποστολή φαρμάκων.
Σύμφωνα με τα πρότυπα αναγνώρισης εσόδων GAAP, μια επιχείρηση δεν μπορεί να καταγράψει έσοδα έως ότου πραγματοποιηθεί μια συναλλαγή και τα έσοδα αποκτηθούν επίσημα. Με άλλα λόγια, το φαρμακείο στο προηγούμενο παράδειγμα δεν μπορεί να καταγράψει έσοδα από τη συμπλήρωση μιας συνταγής έως ότου ο ασθενής ολοκληρώσει τη συναλλαγή παραλαμβάνοντας την παραγγελία. Εάν ο ασθενής συμμετέχει σε πρόγραμμα αυτόματης αναπλήρωσης, για παράδειγμα, το φαρμακείο δεν μπορεί να καταγράψει τα έσοδα από μελλοντικές συναλλαγές μέχρι να συμπληρωθεί και να δοθεί στον ασθενή κάθε συνταγή.
Αν και οι κανόνες αναγνώρισης εσόδων GAAP μπορεί να φαίνονται απλοί, μια ποικιλία συναλλαγών δεν περιλαμβάνει ένα σαφές σημείο πραγματοποίησης εσόδων. Οι αμοιβές franchise, οι συμβάσεις διατήρησης, οι εντολές τιμολόγησης και παρακράτησης και άλλες συναλλαγές μπορούν εύκολα να θολώσουν το σημείο στο οποίο ένας οργανισμός είναι σε θέση να αναγνωρίσει τα έσοδα που παράγονται. Ενώ οι κανόνες GAAP προορίζονται να είναι ευέλικτοι για να ταιριάζουν στις ανάγκες μιας ποικιλίας επιχειρηματικών μοντέλων, η ασάφεια έχει οδηγήσει σε παρερμηνεία σχετικά με το πνεύμα των κανόνων.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 αναφέρθηκαν πολυάριθμες περιπτώσεις υψηλού προφίλ, οι οποίες αφορούσαν εταιρείες εισηγμένες στο χρηματιστήριο που εφάρμοζαν εσφαλμένα τους κανόνες αναγνώρισης εσόδων GAAP για να διογκώσουν τις καταστάσεις λογαριασμού αποτελεσμάτων. Ως εκ τούτου, πολυάριθμοι εξειδικευμένοι κανόνες χειρισμού έχουν αναπτυχθεί από το Συμβούλιο Χρηματοοικονομικών Λογιστικών Προτύπων σε μια προσπάθεια να αποτραπούν δόλιες ή υπερβολικά διογκωμένες καταστάσεις λογαριασμού αποτελεσμάτων. Επιπλέον, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ή SEC βοήθησε στη θέσπιση διαφόρων νόμων για τη ρύθμιση της ακρίβειας των οικονομικών καταστάσεων και της διαχειριστικής λογοδοσίας σχετικά με την αναγνώριση εσόδων.