Οι όροι «κατώτατος μισθός» και «μισθός διαβίωσης» χρησιμοποιούνται και οι δύο για να περιγράψουν ορισμένες πτυχές των μισθών και των ημερομισθίων, καθώς σχετίζονται με τις παροχές που παρέχονται στους εργαζομένους. Παρουσιάζεται κάποια σύγχυση σχετικά με το τι σημαίνει κάθε όρος, γεγονός που καθιστά απαραίτητο τον καθορισμό των διαφορών μεταξύ κάθε τύπου μισθού. Ουσιαστικά, ο κατώτατος μισθός είναι ένα καθορισμένο ποσό ανά ώρα που οι εργοδότες υποχρεούνται να πληρώνουν τους εργαζομένους σε ορισμένες κατηγορίες απασχόλησης, εφόσον αυτοί οι εργαζόμενοι πληρούν τα προσόντα που ορίζονται από τους μισθολογικούς νόμους που ισχύουν σε μια δεδομένη δικαιοδοσία. Αντίθετα, ένας μισθός διαβίωσης είναι το ποσό που πρέπει να κερδίσει ένας εργαζόμενος για να απολαμβάνει ένα δίκαιο βιοτικό επίπεδο σε μια συγκεκριμένη περιοχή ή περιοχή.
Μία από τις κύριες διαφορές μεταξύ ενός κατώτατου μισθού και του μισθού διαβίωσης είναι ότι ο πρώτος είναι συχνά σταθερός ενώ ο άλλος είναι μεταβλητός. Για παράδειγμα, μια εθνική κυβέρνηση μπορεί να ορίσει τον κατώτατο μισθό που ισχύει για όλους τους υπαλλήλους που καλύπτονται από την ισχύουσα νομοθεσία για τους μισθούς και οι εργοδότες σε όλα τα μέρη του έθνους πρέπει να συμμορφώνονται καταβάλλοντας σε ειδικευμένους υπαλλήλους τουλάχιστον αυτόν τον ελάχιστο μισθό. Με ένα ημερομίσθιο διαβίωσης, το ποσό που απαιτείται για να απολαύσετε ένα αξιοπρεπές επίπεδο διαβίωσης μπορεί να είναι υψηλότερο σε ορισμένες περιοχές, όπως οι μητροπολιτικές περιοχές, ενώ ένας χαμηλότερος μισθός θα επέτρεπε το ίδιο επίπεδο ή επίπεδο διαβίωσης σε διαφορετική περιοχή, όπως μια αγροτική τοποθεσία.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ του κατώτατου μισθού και του μισθού διαβίωσης είναι ότι ο κατώτατος μισθός είναι θέμα δημόσιας πολιτικής, με το ποσό να ορίζεται με βάση την οικονομική ανάλυση που διεξάγεται υπό την αιγίδα μιας κρατικής οντότητας. Ο μισθός διαβίωσης είναι πιο υποκειμενικός και βασίζεται στο τι πρέπει να πληρώσουν τα νοικοκυριά για να καλύψουν τις βασικές ανάγκες ενώ ζουν σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία. Οι κυβερνήσεις δεν καθορίζουν μισθούς διαβίωσης, αν και δεν είναι ασυνήθιστο τα δεδομένα σχετικά με το μέσο κόστος ζωής σε διάφορες περιοχές να έχουν κάποιο αντίκτυπο στον τρόπο καθορισμού ενός κατώτατου μισθού για μια ολόκληρη χώρα.
Υπάρχουν περιπτώσεις στις οποίες ο κατώτατος μισθός και το ημερομίσθιο διαβίωσης μπορεί να είναι πολύ κοντά σε σχέση με το πραγματικό ποσό. Αυτό ισχύει σε περιοχές όπου το κόστος ζωής είναι σχετικά χαμηλό. Τις περισσότερες φορές, ο μέσος μισθός διαβίωσης είναι αισθητά μεγαλύτερος από τον τρέχοντα ελάχιστο μισθό που απαιτείται από τη νομοθεσία, ωθώντας τους καταναλωτές που πρέπει να εργαστούν για τον κατώτατο μισθό να κάνουν ρυθμίσεις στέγασης που περιλαμβάνουν κοινή χρήση χώρου διαβίωσης και εξόδων με φίλους ή συγγενείς. Όταν το χάσμα μεταξύ του κατώτατου μισθού και του μισθού διαβίωσης αυξάνεται πολύ γρήγορα, πολλές κυβερνήσεις θα παρέμβουν στη λειτουργία της οικονομίας, συχνά εργάζονται για να προωθήσουν μειώσεις στο κόστος που επιβραδύνουν τη μελλοντική κίνηση του μισθού διαβίωσης και αποτρέποντας μεγαλύτερη ανισότητα στη συνολική οικονομία.