Ένα πανεπιστήμιο συνήθως απονέμει επίτιμο διδάκτορα σε κάποιον που έχει κάνει μεγάλες συνεισφορές σε έναν τομέα που είναι σημαντικός για το συγκεκριμένο σχολείο ή ως ένδειξη ευχαριστίας για τη βοήθεια και την υποστήριξη. Αυτό το είδος πτυχίου δεν απονέμεται με βάση το σχολικό επίτευγμα και δεν υποδηλώνει ότι ο αποδέκτης έχει σπουδάσει επίσημα στο σχολείο που απονέμει το επίτιμο διδακτορικό. Δημόσια πρόσωπα, διασκεδαστές και μεγάλοι δωρητές τιμούνται συχνά με αυτό το είδος πτυχίου. Όποιος επιθυμεί να λάβει επίτιμο διδακτορικό θα πρέπει να εργαστεί για να επιτύχει το μεγαλείο σε έναν συγκεκριμένο τομέα ή να προσπαθήσει να γίνει σταθερός υποστηρικτής ενός σχολείου.
Η ακριβής έννοια του επίτιμου διδακτορικού διαφέρει από κάτοχος σε παραλήπτη. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτοί οι βαθμοί αποτελούν ένδειξη σεβασμού αλλά όχι δείκτες σχολικού επιτεύγματος. Ωστόσο, ορισμένοι αποδέκτες τιμούνται με αυτό το είδος πτυχίου ως αποτέλεσμα συγκεκριμένης ακαδημαϊκής ή επιστημονικής εργασίας που έχουν αναλάβει και ολοκληρώσει. Ένας μεγάλος ποιητής, για παράδειγμα, μπορεί να λάβει ένα επίτιμο διδακτορικό στη λογοτεχνία, με την κατανόηση ότι αυτός ο βαθμός ήταν ένας πραγματικός δείκτης πνευματικών επιτευγμάτων.
Ένα επίτιμο διδακτορικό εκδίδεται προκειμένου να απονεμηθεί η ιδιότητα σε έναν αποδέκτη και να ενισχυθεί η σχέση μεταξύ ενός συγκεκριμένου σχολείου και του δημόσιου προσώπου που λαμβάνει το τιμητικό πτυχίο. Διακεκριμένα δημόσια πρόσωπα με ιστορικό κοινωφελούς εργασίας λαμβάνουν συχνά αυτόν τον τύπο πτυχίου. Οι διασημότητες, επίσης, συνήθως τιμούνται με αυτόν τον βαθμό και, με τη σειρά τους, συμφωνούν να συνδέσουν τα ονόματά τους με το βραβευμένο πανεπιστήμιο ή να μιλήσουν σε μία ή περισσότερες εκδηλώσεις στην πανεπιστημιούπολη, όπως η έναρξη, προκειμένου να ενισχυθεί το κύρος του πανεπιστημίου Το
Τα σχολεία που προσφέρουν επίτιμο διδακτορικό για επίτευγμα ή για τη δημιουργία μιας ένωσης συνήθως επιλέγουν δημόσια πρόσωπα των οποίων το έργο και τα επιτεύγματα ευθυγραμμίζονται με τις ακαδημαϊκές και κοινωνικές δηλώσεις αποστολής του σχολείου. Μια μουσική σχολή, για παράδειγμα, είναι πολύ πιο πιθανό να δώσει πτυχίο σε έναν σπουδαίο ερμηνευτή blues παρά σε έναν εξέχον μικροβιολόγο. Μια διάσημη νομική σχολή, με τη σειρά της, είναι λιγότερο ικανή να τιμήσει έναν μουσικό blues παρά έναν κορυφαίο νομικό.
Τα πανεπιστήμια χρησιμοποιούν επίσης τιμητικά πτυχία για να αναγνωρίσουν και να επιβραβεύσουν σημαντικούς υποστηρικτές. Η απονομή ενός τιμητικού διδακτορικού τίτλου είναι ένας τρόπος με τον οποίο ένα σχολείο μπορεί να αναγνωρίσει τη βοήθεια που παρέχεται από έναν γενναιόδωρο ευεργέτη ή σταθερό νομοθέτη που υποστηρίζει το κληροδότημα ή την αποστολή του σχολείου. Κατά την απονομή αυτού του είδους του πτυχίου, ένα σχολείο θα προσπαθεί συχνά να επιλέξει ένα βραβείο κατάλληλο για το συγκεκριμένο πεδίο προσπάθειας στον οποίο ένας συγκεκριμένος ευεργέτης έχει επιτύχει το μεγαλείο, αλλά ένας τέλειος αγώνας δεν είναι πάντα εφικτός. Οι γενναιόδωρες συνεισφορές και η υποστήριξη για ένα συγκεκριμένο σχολείο δεν εγγυώνται ένα τέτοιο βραβείο, αλλά το καθιστούν πολύ πιο πιθανό.