Το σπανάκι είναι ένα σκούρο πράσινο φυλλώδες λαχανικό που προέρχεται από τη Νοτιοανατολική Ασία. Αυτή η καλλιέργεια χρησιμοποιήθηκε ως πηγή τροφής για αιώνες στην Ασία και είχε φτάσει στην Ευρώπη τον όγδοο αιώνα Κ.Χ., διασφαλίζοντας ότι το σπανάκι θα ακολουθούσε στη διαδρομή προς τον Νέο Κόσμο. Οι περισσότερες αγορές που παράγουν απόθεμα οποιασδήποτε μορφής μεταφέρουν σπανάκι, συχνά όλο το χρόνο, και μπορεί επίσης να το βρείτε σε κονσέρβα και κατεψυγμένη μορφή. Υπάρχει ένας τεράστιος αριθμός τρόπων χρήσης αυτού του λαχανικού και είναι εξαιρετικά δημοφιλές σε πολλές γωνιές του κόσμου.
Το φυτό χαμηλής ανάπτυξης έχει φύλλα περίπου σε σχήμα φτυαριού, τα οποία μπορεί να είναι τσαλακωμένα στην περίπτωση της ποικιλίας Savoy ή λεία στην περίπτωση της ποικιλίας με επίπεδα φύλλα. Όταν αφεθεί να αναπτυχθεί χωρίς συγκομιδή, το ετήσιο θα σπαρθεί στα τέλη του καλοκαιριού, επιτρέποντας στα φύλλα να πεθάνουν. Σε σπάνιες περιπτώσεις, το σπανάκι αναπτύσσεται ως διετές φυτό, συνήθως σε πιο εύκρατα κλίματα, αλλά τα καλύτερα φυτά τείνουν να καλλιεργούνται σε δροσερά κλίματα, επειδή οι σπόροι του σπανακιού θέλουν να ψύχονται για αρκετούς μήνες πριν φυτρώσουν.
Τα φύλλα του σπανακιού είναι τρυφερά, με ελαφρώς πικρή γεύση. Το φυτό είναι φυσικά πλούσιο σε βιταμίνες Α και C, φυλλικό οξύ, ασβέστιο και σίδηρο, που κάνουν πολλούς ανθρώπους να το θεωρούν ως υπερτροφή και πολύτιμη προσθήκη στην ανθρώπινη διατροφή. Ωστόσο, το σπανάκι είναι επίσης πλούσιο σε οξαλικό οξύ, το οποίο παρεμβαίνει στην ικανότητα του σώματος να απορροφά ασβέστιο και σίδηρο. Ειδικά το ωμό σπανάκι έχει πολύ μειωμένη θρεπτική αξία, αλλά ακόμα και όταν είναι μαγειρεμένο, εξακολουθεί να περιέχει λίγο οξαλικό οξύ. Αυτό καθιστά δύσκολο να επωφεληθείτε από το θρεπτικό περιεχόμενο αυτού του λαχανικού. Επιπλέον, το οξαλικό οξύ θα επηρεάσει επίσης την απορρόφηση του ασβεστίου και του σιδήρου από άλλα τρόφιμα που καταναλώνονται ταυτόχρονα.
Τα φύλλα μπορούν να καταναλωθούν ωμά, για όσους ενδιαφέρονται λιγότερο για τη θρεπτική αξία και ενδιαφέρονται περισσότερο για τη γεύση. Το ωμό σπανάκι είναι μια συχνή προσθήκη στις σαλάτες. Μπορεί επίσης να μαγειρευτεί σε μια ποικιλία παρασκευασμάτων και να συμπεριληφθεί σε πράγματα όπως σούπες, κις, κατσαρόλες, μπουρίτο, σάντουιτς, σάλτσες και μια σειρά από άλλα φαγητά.
Όταν επιλέγουν φρέσκο σπανάκι στο κατάστημα, οι καταναλωτές θα πρέπει να αναζητούν τραγανά, ομοιόμορφα χρωματισμένα φύλλα. Εάν τα φύλλα είναι ακόμα στο κοτσάνι, δεν πρέπει να μαραθούν καθόλου και πρέπει να είναι απαλλαγμένα από λάσπες και κηλίδες. Το σπανάκι πρέπει επίσης να πλυθεί πολύ καλά, γιατί μεγαλώνει κοντά στο έδαφος, μαζεύει κόκκους και βρωμιά, και μερικές φορές μερικές γυμνοσάλιαγκες ή σαλιγκάρια κρύβονται στα φύλλα.