Η οπτική νευρομυελίτιδα είναι μια διαταραχή του νευρικού συστήματος που μπορεί να βλάψει την όραση και να οδηγήσει σε αδυναμία ή παράλυση στα χέρια και τα πόδια. Τα άτομα που έχουν τη διαταραχή συνήθως βιώνουν σποραδικά επεισόδια φλεγμονής του οπτικού νεύρου και του νωτιαίου μυελού μεταξύ περιόδων χωρίς συμπτώματα. Τα συμπτώματα της οπτικής νευρομυελίτιδας είναι παρόμοια με εκείνα που σχετίζονται με τη σκλήρυνση κατά πλάκας, αν και οι δύο καταστάσεις μπορούν να διακριθούν από τη σοβαρότητα των επεισοδίων και την ποσότητα της εμπλοκής του εγκεφάλου. Δεν υπάρχει θεραπεία, αλλά οι γιατροί μπορούν να συνταγογραφήσουν φάρμακα που μειώνουν τη συχνότητα και τη διάρκεια των επιθέσεων.
Οι γιατροί δεν κατανοούν πλήρως τα αίτια της οπτικής νευρομυελίτιδας, αλλά πιστεύεται ότι η γενετική παίζει τον πιο σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξή της. Είναι μια αυτοάνοση διαταραχή κατά την οποία το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται στις λιπώδεις επενδύσεις των νευρικών κυττάρων που ονομάζονται μυελίνη. Καθώς τα προστατευτικά καλύμματα μυελίνης φλεγμονώνονται και φθείρονται, τα νευρικά κύτταρα χάνουν την ικανότητά τους να δημιουργούν και να στέλνουν ώσεις με αποτελεσματικό τρόπο.
Όταν το οπτικό νεύρο επηρεάζεται από την οπτική νευρομυελίτιδα, ένα άτομο μπορεί να εμφανίσει πόνο στα μάτια, θολή όραση και αδυναμία διαφοροποίησης των χρωμάτων. Τα προβλήματα όρασης τείνουν να αναπτύσσονται ξαφνικά στην αρχή ενός επεισοδίου και σταδιακά να επιδεινώνονται κατά τη διάρκεια πολλών ημερών. Η προσωρινή τύφλωση μπορεί να συμβεί μετά από περίπου δύο ή τρεις εβδομάδες κατά τη διάρκεια ενός σοβαρού επεισοδίου. Η αδυναμία, το μούδιασμα και το μυρμήγκιασμα στα άκρα είναι επίσης κοινά με την οπτική νευρομυελίτιδα και μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν προσωρινή παράλυση. Τα συμπτωματικά επεισόδια μπορεί να επιστρέφουν κάθε λίγες μέρες ή εβδομάδες, αλλά πολλοί άνθρωποι απολαμβάνουν μήνες ή και χρόνια μεταξύ των επιθέσεων.
Όταν ένας ασθενής εμφανίζει σημεία οπτικής νευρομυελίτιδας, οι ειδικοί μπορούν να εκτελέσουν μια σειρά διαγνωστικών εξετάσεων για να επιβεβαιώσουν την πάθηση και να αποκλείσουν τη σκλήρυνση κατά πλάκας. Οι νευρολογικές εξετάσεις, οι τομογραφίες με υπολογιστή και οι οθόνες απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό της διάσπασης της μυελίνης κατά μήκος του οπτικού νεύρου και του νωτιαίου μυελού και για να βεβαιωθείτε ότι τα εγκεφαλικά κύτταρα δεν έχουν φλεγμονή. Οι ασθενείς που αναζητούν συμβουλές κατά τη διάρκεια περιόδων χωρίς συμπτώματα μπορεί να εμφανίσουν πολύ λίγα σημάδια χρόνιας διαταραχής, επομένως μπορεί να τους ζητηθεί να επιστρέψουν όταν εμφανιστούν επεισόδια.
Μετά την επιβεβαίωση της διάγνωσης, ο γιατρός μπορεί να χορηγήσει κορτικοστεροειδή, όπως πρεδνιζόνη, για την ανακούφιση από τα άμεσα συμπτώματα του πόνου και της φλεγμονής. Προκειμένου να μειωθούν οι πιθανότητες συχνών μελλοντικών επεισοδίων, μπορεί να συνταγογραφηθούν σε έναν ασθενή ανοσοκατασταλτικά φάρμακα που θα λαμβάνει καθημερινά. Οι περισσότεροι άνθρωποι που παίρνουν τα φάρμακά τους εξακολουθούν να έχουν περιστασιακές κρίσεις, αλλά τείνουν να είναι λιγότερο σοβαρές. Εάν τα σοβαρά προβλήματα συνεχίσουν να επανεμφανίζονται, ένας ασθενής μπορεί να χρειαστεί να λαμβάνει τακτικές μεταγγίσεις πλάσματος αίματος για να αραιώσει την αυτοάνοση απόκριση.