Η οπτική αναζήτηση είναι μια άσκηση που περιλαμβάνει το οπτικό κέντρο του εγκεφάλου. Έχει σχεδιαστεί για να ελέγχει την οπτική ευκρίνεια και τον χρόνο νοητικής απόκρισης ενός ατόμου. Μια οπτική αναζήτηση περιλαμβάνει τον εντοπισμό ενός συγκεκριμένου αντικειμένου, συχνά σε ένα πεδίο αντικειμένων παρόμοιου σχήματος και χρώματος. Συχνά χρησιμοποιείται ως διαγνωστικό ή θεραπευτικό εργαλείο σε τεστ όρασης. Αποτελεί επίσης τη βάση για δημοφιλή παιχνίδια και βιβλία που συνήθως σχεδιάζονται για παιδιά, αλλά παίζονται από άτομα όλων των ηλικιών.
Μια βασική οπτική αναζήτηση είναι μια κοινή ανθρώπινη δραστηριότητα. Οι περισσότεροι άνθρωποι εκτελούν συχνά τέτοιες αναζητήσεις δεκάδες φορές την ημέρα. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τον εντοπισμό ενός συγκεκριμένου προϊόντος στα ράφια των καταστημάτων, την αναγνώριση του προσώπου ενός φίλου σε μια ομάδα αγνώστων ή την εύρεση ενός ρούχου σε μια ντουλάπα. Αυτό που φαίνεται να είναι μια απλή διαδικασία περιλαμβάνει στην πραγματικότητα πολύπλοκο συντονισμό των ματιών με διάφορα μέρη του εγκεφάλου. Αυτό επιτρέπει στους ανθρώπους να διακρίνουν αντικείμενα με βάση το χρώμα, τη θέση και άλλους παράγοντες.
Μελέτες της εγκεφαλικής δραστηριότητας έχουν αποκαλύψει ποια μέρη του εγκεφάλου εμπλέκονται σε διαφορετικές πτυχές μιας οπτικής αναζήτησης. Κατά συνέπεια, τέτοιες αναζητήσεις μπορούν να αποτελέσουν διαγνωστικό εργαλείο για το ιατρικό προσωπικό. Εάν ένας ασθενής δυσκολεύεται να πραγματοποιήσει απλές οπτικές αναζητήσεις, μπορεί να είναι ένδειξη εγκεφαλικής διαταραχής όπως το Αλτσχάιμερ, τραυματισμού ή βλάβης στον εγκέφαλο. Παρόμοιες δοκιμές μπορούν να αποκαλύψουν προβλήματα με τη σχέση ματιού-εγκεφάλου ή μέσα στο ίδιο το μάτι. Το τεστ για αχρωματοψία περιλαμβάνει μια οπτική αναζήτηση, που απαιτεί από τον ασθενή να αναγνωρίσει ένα σχήμα μέσα σε ένα μεγαλύτερο σχέδιο μόνο με βάση το χρώμα.
Σε μια οπτική αναζήτηση, απαιτείται από το υποκείμενο να εντοπίσει ένα μεμονωμένο αντικείμενο ή ομάδα αντικειμένων που ονομάζεται στόχος. Ο στόχος τοποθετείται ανάμεσα σε άλλα αντικείμενα, που ονομάζονται διασπαστές. Η αύξηση του αριθμού των διασπαστών και η ομοιότητά τους με το αντικείμενο στόχο κάνει τις οπτικές αναζητήσεις πιο δύσκολες. Ένας άλλος παράγοντας σε τέτοιες αναζητήσεις είναι ο χρόνος αντίδρασης: πόσος χρόνος χρειάζεται το υποκείμενο για να εντοπίσει το αντικείμενο-στόχο. Για αυτόν τον λόγο, ορισμένες οπτικές αναζητήσεις έχουν ένα χρονικό όριο ή με άλλο τρόπο βασίζουν τα αποτελέσματά τους στο χρονικό διάστημα που απαιτεί η εργασία.
Οι οπτικές αναζητήσεις αποτελούν επίσης τη βάση για δημοφιλή παιχνίδια, πολλά σχεδιασμένα για παιδιά και άλλα για ενήλικες. Ορισμένα περιλαμβάνουν τον εντοπισμό μιας εικόνας μεταμφιεσμένης ως λεπτομέρειας φόντου σε ένα σχέδιο. Ένα άλλο παιχνίδι οπτικής αναζήτησης είναι η αναζήτηση λέξεων, όπου οι παίκτες πρέπει να βρουν λέξεις κρυμμένες μέσα σε ένα μπλοκ τυχαίων γραμμάτων. The Where’s Wally; βιβλία του Martin Handford προκάλεσαν τους παίκτες να εντοπίσουν τον χαρακτήρα του τίτλου ανάμεσα σε μεγάλες εικόνες κινουμένων σχεδίων που περιείχαν εκατοντάδες άτομα. Το Where’s Wally?, γνωστό στις ΗΠΑ και τον Καναδά ως Where’s Waldo?, έγινε πολιτιστικό φαινόμενο τη δεκαετία του 1990 και η σειρά παραμένει δημοφιλής στον 21ο αιώνα.