Μια οπτική αφήγηση είναι ένας τύπος ιστορίας που λέγεται κυρίως ή εξ ολοκλήρου μέσω οπτικών μέσων, όπως φωτογραφίες, εικονογραφήσεις ή βίντεο. Δεν υπάρχουν περιορισμοί στους τύπους αφηγήσεων που μπορούν να γίνουν με οπτικό τρόπο — μια οπτική αφήγηση μπορεί να είναι μυθοπλασία ή μη λογοτεχνία οποιουδήποτε είδους. Ορισμένες τέτοιες αφηγήσεις χρησιμοποιούνται ακόμη και κυρίως για πρακτικούς σκοπούς προκειμένου να μεταδοθούν οι ίδιες ιδέες σε ομιλητές διαφορετικών γλωσσών. Γενικά, δίνεται μεγάλη έμφαση στην ποιότητα και την οργάνωση των οπτικών στοιχείων στις οπτικές αφηγήσεις, καθώς αυτά τα στοιχεία είναι υπεύθυνα για την επικοινωνία της ιστορίας στους «αναγνώστες». Οι οπτικές πτυχές μπορεί, σε ορισμένες περιπτώσεις, να συμπληρώνονται από κείμενο ή ήχο, αλλά η έμφαση πρέπει να παραμείνει σταθερή στα οπτικά στοιχεία για να θεωρείται η αφήγηση κυρίως οπτική.
Η οπτική αφήγηση ως στυλ αφήγησης επιτρέπει μεγάλη ποικιλία στη μεθοδολογία και την παρουσίαση. Μια τέτοια αφήγηση θα μπορούσε να έχει τη μορφή μιας ταινίας, ενός graphic novel ή ενός κόμικ ή απλώς μιας σειράς εικόνων. Ακόμη και μέσα σε αυτές τις κατηγορίες, οι καλλιτέχνες και οι αφηγητές έχουν μεγάλο χώρο για πειραματισμό. Η ευρεία κατηγορία της «οπτικής αφήγησης» επιτρέπει στους αφηγητές να προσπαθήσουν να πουν ιστορίες από πολλές διαφορετικές οπτικές γωνίες και να χρησιμοποιήσουν ένα ευρύ φάσμα μεθόδων για να επικοινωνήσουν διάφορες πτυχές της αφήγησης.
Οι γραπτές αφηγήσεις και οι οπτικές αφηγήσεις έχουν πολλά κοινά στο ότι συνήθως έχουν παρόμοιους στόχους. Μια οπτική αφήγηση έχει πάντα σκοπό να επικοινωνήσει μια ιστορία κάποιας μορφής, όπως ακριβώς είναι μια γραπτή ιστορία. Σε πολλές περιπτώσεις, μια οπτική αφήγηση, όπως και η γραπτή αντίστοιχή της, χρησιμοποιείται επίσης για να επικοινωνήσει τις αξίες και τα ιδανικά του καλλιτέχνη ή του αφηγητή. Τείνουν επίσης να χρησιμοποιούν παρόμοια στοιχεία πλοκής, όπως σύνθετους χαρακτήρες, συγκρούσεις και μεταμορφωτικά γεγονότα που οδηγούν στην περαιτέρω ανάπτυξη των χαρακτήρων.
Αν και η οπτική αφήγηση βασίζεται κυρίως σε εικόνες για την επικοινωνία ιδεών, πολλές τέτοιες αφηγήσεις ενσωματώνουν άλλα μέσα για να εμπλουτίσουν την ιστορία. Οι ταινίες, για παράδειγμα, συχνά βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην ομιλία και σε άλλα ηχητικά στοιχεία, παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος της δράσης έχει οπτικό χαρακτήρα. Ομοίως, αν και ένα graphic novel είναι μια μορφή οπτικής αφήγησης και βασίζεται κυρίως σε εικόνες, σημαντικά στοιχεία όπως ο διάλογος παρουσιάζονται με τη μορφή κειμένου. Αν και πολλές οπτικές αφηγήσεις ενσωματώνουν ή βασίζονται σε άλλα μέσα, ορισμένοι αφηγητές και καλλιτέχνες προτιμούν να επικοινωνούν τις αφηγήσεις τους αποκλειστικά μέσω της χρήσης εικόνων. Μια τέτοια αφήγηση, καλά προετοιμασμένη και παρουσιασμένη, μπορεί να είναι τόσο περίπλοκη και πλούσια σε πληροφορίες όσο κάθε ταινία ή γραπτή ιστορία.