Η γη είναι πλούσια σε βιολογικό υλικό που μπορεί να μην είναι πλήρως κατανοητό. Συχνά οι τοπικές περιοχές, ειδικά οι απομακρυσμένες, χρησιμοποιούν βιολογικές θεραπείες για ασθένειες που δεν παράγονται στο εργαστήριο και δεν έχουν ακόμη συσκευαστεί και κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από κάποια εταιρεία. Υπάρχουν μεγάλες δυνατότητες σε αυτά τα παραδοσιακά φάρμακα από μικρές χώρες, και αυτό έχει οδηγήσει σε αυξημένο ενδιαφέρον, ειδικά από τις προηγμένες χώρες, για την εύρεση πιθανών ευεργετικών βιολογικών ουσιών, την περαιτέρω ανάπτυξή τους και την κατοχύρωση τους με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Αυτή η αναζήτηση ονομάζεται συχνά βιοπροβολή, αλλά μπορεί επίσης να ονομαστεί βιοπειρατεία από εκείνους που αποδοκιμάζουν τις περιστασιακά εκμεταλλευτικές μεθόδους που χρησιμοποιούνται από μεγάλες εταιρείες που επιθυμούν να είναι οι πρώτες που θα κατοχυρώσουν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μια πρόσφατα ανακαλυφθείσα βιολογική «θεραπεία», η οποία μερικές φορές ονομάζεται επιστημονική ισοδύναμο του πυρετού του χρυσού.
Είναι αναμφισβήτητο ότι μπορεί να προκύψει εξαιρετικό όφελος από τη βιοπροβολή. Οι περισσότεροι άνθρωποι σε μια ανεπτυγμένη χώρα δεν έχουν το χρόνο να ερευνήσουν εκατομμύρια εναλλακτικές θεραπείες για ασθένειες που μπορεί να υπάρχουν σε μακρινά μέρη. Ερευνητικές εταιρείες, ιδίως φαρμακευτικές, θεωρούν αυτή τη φορά μια αξιόλογη επένδυση. Μέσω της βιοπροβολής, έχουν βρεθεί πράγματα όπως το Rosy Periwinkle από τη Μαδαγασκάρη, το οποίο περιέχει χημικές ουσίες που έχουν χρησιμοποιηθεί σε ορισμένες μορφές χημειοθεραπείας για το λέμφωμα.
Πολλές άλλες ουσίες, που μερικές φορές προτείνονται από τοπικούς ισχυρισμούς σχετικά με τις χρήσεις τους, μπορούν να διερευνηθούν στη βιοπροβολή. Υπάρχουν συνήθως πολύ περισσότερες έρευνες από ό,τι υπάρχουν αληθινά ευρήματα αποτελεσματικών παραγόντων και μπορεί να υπάρχουν εγγενή προβλήματα στη διαδικασία της βιοπροβολής. Το υψηλό ποσοστό αποτυχίας και η διαδικασία εύρεσης νέων πρακτόρων συνήθως δεν αρκούν για να αποθαρρύνουν τις μεγάλες εταιρείες που θέλουν να βρουν την επόμενη «θεραπεία». Δυστυχώς ο στόχος στη βιοπροβολή δεν είναι πάντα καθαρά αλτρουιστικός.
Προφανώς, οι περισσότερες μεγάλες εταιρείες που αναζητούν το «νέο φάρμακο», το οποίο θα μπορούσε να προέρχεται από μια βιολογική ουσία, ενδιαφέρονται να βοηθήσουν άλλους ανθρώπους. Ωστόσο, η σύγκριση της βιοαναζήτησης με έναν πυρετό χρυσού είναι συχνά ακριβής. Η ικανότητα κατοχύρωσης με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μιας χημικής ουσίας που βρίσκεται σε βιολογική ύλη, ή μιας ποικιλίας ενός συγκεκριμένου είδους, μπορεί να σημαίνει φανταστικά πράγματα, εάν μια ουσία αποδειχθεί ότι είναι χρήσιμη. Το να κρατάς το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σε αυτό μπορεί να μεταφραστεί σε μια τεράστια οικονομική ανταμοιβή, στο στόχαστρο των δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Εκεί βρίσκεται το πρόβλημα. Οι περισσότερες ουσίες που διερευνώνται στη βιοπροβολή προέρχονται από μικρότερες, απομακρυσμένες ή λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες που δεν διαθέτουν τους πόρους για να κάνουν τη δική τους κατοχύρωση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας ή εκτεταμένη επιστημονική έρευνα. Εάν η χώρα δεν μπορεί να αποδείξει μέσω της βιβλιογραφίας ότι έχει ήδη χρησιμοποιήσει μια ουσία για τον ίδιο ακριβώς σκοπό, με αυτόν που προορίζεται από μια φαρμακευτική εταιρεία, αυτή η εταιρεία μπορεί να κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας χημικές ουσίες που περιέχονται σε βιολογική ύλη (συνήθως φυτά). Αυτό μπορεί να εξαλείψει τα δικαιώματα της χώρας να παράγει τις δικές της εκδοχές οποιωνδήποτε φαρμάκων προέρχονται και θα έχανε τα κέρδη από αυτό.
Στο καλύτερο σενάριο, οι φαρμακευτικές εταιρείες κάνουν οικονομικές διευθετήσεις με χώρες που θα τις εμπλέκουν σε κάποιο μοίρασμα κερδών. Αυτές οι ρυθμίσεις δεν είναι πάντα ίσες ή δίκαιες, εξ ου και ο όρος βιοπειρατεία. Σε διεθνή κλίμακα, η Σύμβαση για τη Βιοποικιλότητα συνεχίζει να προσπαθεί να το αντιμετωπίσει και να οικοδομήσει εύλογες συνεργασίες μεταξύ των ερευνητών για την επόμενη μεγάλη χημική ουσία με βάση τη βιολογική βάση και των χωρών που ενδέχεται να τις φιλοξενούν. Ένα εξίσου σημαντικό ερώτημα για τον οργανισμό είναι αν κάποιος μπορεί πραγματικά να κατέχει μια βιολογική ουσία, ένα ζωντανό πράγμα, και πώς μπορούν να ερμηνευτούν οι διεθνείς νόμοι ευρεσιτεχνίας ή ιδιοκτησίας υπό το πρίσμα αυτού του ερωτήματος. Τέλος, πρέπει να υπάρχει ανησυχία ότι οποιαδήποτε έρευνα ή επακόλουθη μεγάλης κλίμακας παραγωγή ενός συγκεκριμένου βιολογικού παράγοντα δεν επηρεάζει τη βιοποικιλότητα μιας περιοχής από άλλες απόψεις.