Η τοξοκαρίαση είναι ένας τύπος παρασιτικής λοίμωξης που εμφανίζεται όταν ένα άτομο κατά λάθος καταπιεί ίχνη περιττωμάτων γάτας ή σκύλου που περιέχουν αυγά στρογγυλών σκουληκιών. Οι προνύμφες του στρογγυλού σκουληκιού που έχουν καταποθεί εξαπλώνονται σε όλη την ανθρώπινη γαστρεντερική οδό, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε κοιλιακό άλγος και ναυτία. Σε σοβαρές περιπτώσεις, οι προνύμφες μπορεί να προκαλέσουν πιο διαδεδομένα προβλήματα στους πνεύμονες, τα μάτια ή τον εγκέφαλο. Οι περισσότερες λοιμώξεις θεωρούνται ήπιες και δεν απαιτούν ιατρική θεραπεία. Εάν η τοξοκαρίαση προκαλεί βλάβη οργάνων ή προβλήματα όρασης, ωστόσο, ένας γιατρός μπορεί να χορηγήσει φάρμακα για την εξάλειψη του παρασίτου και την πρόληψη περαιτέρω επιπλοκών.
Οι σκύλοι μπορούν να φέρουν ένα παράσιτο στρογγυλού σκουλήκι γνωστό ως Toxocara canis, ενώ οι γάτες φέρουν Toxocara cati. Οποιοδήποτε από αυτά τα στρογγυλά σκουλήκια μπορεί να οδηγήσει σε τοξοκαρίαση στον άνθρωπο εάν καταποθούν κόπρανα. Η πάθηση εμφανίζεται πιο συχνά σε μικρά παιδιά που δεν πλένουν τα χέρια τους μετά από παιχνίδι σε μολυσμένο χώμα. Η κατανάλωση άπλυτων λαχανικών κήπου ή κακοψημένου κρέατος από ζώα που έχουν μεγαλώσει με σκύλους ή γάτες μπορεί επίσης να οδηγήσει σε μόλυνση. Τα συμπτώματα τείνουν να εμφανίζονται μία έως τρεις εβδομάδες μετά την κατάποση, όταν τα αυγά αρχίζουν να ωριμάζουν και να εκκολάπτονται στο γαστρεντερικό σωλήνα.
Οι γιατροί αναγνωρίζουν τρεις διαφορετικούς τύπους λοίμωξης από τοξοκαρίαση. Οι περισσότερες περιπτώσεις στα παιδιά ονομάζονται κρυφές, που σημαίνει ότι τα συμπτώματα είναι ήπια και βραχείας διάρκειας. Ένα άτομο με κρυφή τοξοκαρίαση μπορεί να εμφανίσει ελαφρύ κοιλιακό άλγος, βήχα ή πονοκέφαλο. Η μετανάστευση σπλαχνικών προνυμφών εμφανίζεται όταν τα αυγά εκκολάπτονται και εξαπλώνονται σε όλο το σώμα, οδηγώντας σε φλεγμονή των πνευμόνων, του δέρματος, της καρδιάς ή ακόμα και του εγκεφάλου. Οι προνύμφες μπορούν περιστασιακά να εξαπλωθούν στα μάτια σε μια κατάσταση που ονομάζεται οφθαλμική προνύμφη μεταναστευτική, η οποία μπορεί να προκαλέσει θολή όραση και ερυθρότητα.
Εάν ένα άτομο παρατηρήσει πιθανά σημάδια τοξοκαρίασης στον εαυτό του ή στο παιδί του, θα πρέπει να επισκεφθεί αμέσως έναν γιατρό για να λάβει τη σωστή διάγνωση. Ένας γιατρός μπορεί να πάρει δείγμα αίματος για να ελέγξει για αυξημένα επίπεδα λευκών αιμοσφαιρίων και την παρουσία παρασίτων. Εάν υπάρχει υποψία μετανάστευσης σπλαχνικών ή οφθαλμικών προνυμφών, ο γιατρός μπορεί να κάνει ηλεκτρονικές τομογραφίες των εσωτερικών οργάνων για να αναλύσει την έκταση της βλάβης.
Η θεραπεία για την τοξοκαρίαση εξαρτάται από τον τύπο της λοίμωξης και τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων. Οι περισσότερες περιπτώσεις κρυφής τοξοκαρίασης δεν αντιμετωπίζονται ιατρικά. οι προνύμφες αποβάλλονται φυσικά με τις κενώσεις του εντέρου σε διάστημα μερικών εβδομάδων. Ωστόσο, εάν οι προνύμφες των ασκαρίδων εξαπλωθούν, ένας γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει φάρμακα που ονομάζονται ανθελμινθικά που αναζητούν και καταστρέφουν τα παράσιτα στην κυκλοφορία του αίματος. Τα αντιφλεγμονώδη φάρμακα μπορούν να βοηθήσουν στην ανακούφιση άλλων συμπτωμάτων που σχετίζονται με τη μόλυνση. Σε σπάνιες περιπτώσεις όπου τα παράσιτα προκαλούν σημαντική βλάβη στα μάτια ή στα όργανα, μπορεί να χρειαστεί χειρουργική επέμβαση για την αποκατάσταση ή την αφαίρεση προσβεβλημένων τμημάτων του σώματος.