Η προνύμφη είναι μια νεαρή μορφή ζώου που διαφέρει σημαντικά στη μορφολογία του σώματος και στα εσωτερικά της όργανα από τον ενήλικο οργανισμό. Για παράδειγμα, μια κάμπια είναι η μορφή της προνύμφης μιας πεταλούδας. Αντίθετα, οι ανήλικοι άνθρωποι είναι σχεδόν ίδιοι με τους ενήλικες, μόνο μικρότεροι. Το στάδιο της προνύμφης είναι κοινό μεταξύ των εντόμων, των ψαριών, των αμφίβιων, των καρκινοειδών και ορισμένων μαλακίων, εχινόδερμων, annelids και άλλων. Ορισμένα είδη στην πραγματικότητα εξελίσσονται σε μια αποκλειστικά προνυμφική μορφή και παραμένουν εκεί. Η διαδικασία μετατροπής από προνύμφη σε ενήλικο ονομάζεται μεταμόρφωση.
Το στάδιο της προνύμφης είναι ένα σκαλοπάτι προς την ενηλικίωση για αυτά τα ζώα. Υπάρχουν διάφορα εξελικτικά οφέλη από το να έχεις ένα στάδιο προνύμφης: γενικά, το στάδιο είναι καλύτερα βελτιστοποιημένο για το μικρό του μέγεθος και την όρεξή του. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα ζωικά είδη που τείνουν να έχουν μια εξελικτική στρατηγική «ποσότητα πάνω από την ποιότητα». πεινασμένοι από τις προνυμφικές μορφές. Η μορφή της προνύμφης δίνει σε αυτά τα ζώα μια «δοκιμαστική περίοδο» – έναν τρόπο χαμηλής ενέργειας για να μπουν στο παιχνίδι της ζωής. Εάν η μορφή της προνύμφης συλλέξει αρκετή τροφή, είτε με τις δικές της προσπάθειες είτε με τη βοήθεια ενηλίκων, αξίζει να διαβαθμιστεί σε ενήλικη μορφή, και συνήθως, η ικανότητα να παράγει τους δικούς της απογόνους.
Στις προνύμφες δίνονται διαφορετικά ονόματα ανάλογα με το ζώο με το οποίο σχετίζονται. Συχνά έχουν μια παχιά, σαν σκουλήκι εμφάνιση (ειδικά μεταξύ των εντόμων), άλλες φορές μια μικρότερη εκδοχή του ενήλικα αλλά με σημαντικές μορφολογικές διαφορές. Η διακύμανση στις μορφές των προνυμφών είναι σχεδόν τόσο μεγάλη όσο η διακύμανση στις ενήλικες μορφές στις οποίες αναπτύσσονται. Οι περισσότερες προνύμφες καρκινοειδών ονομάζονται ναύπλιος, οι προνύμφες αστακού είναι ζωές, οι αληθινές προνύμφες ζωύφιων είναι νύμφες, οι προνύμφες λιβελλούλων είναι ναϊάδες, οι σκαθάρια, οι μέλισσες και οι σφήκες έχουν ράβδους, οι μύγες έχουν σκουλήκια, οι προνύμφες κουνουπιών είναι γνωστές ως wigglers και ορισμένα μαλάκια, που ονομάζονται τροχοφόρα, οι πεταλούδες και οι σκώροι έχουν κάμπιες, οι προνύμφες των χελιών ονομάζονται λεπτοκέφαλοι, τα αμφίβια έχουν γυρίνους και οι προνύμφες των ψαριών ονομάζονται απλά προνύμφες.
Οι προνύμφες μπορεί είτε να είναι ακίνητες, σχεδόν σαν έμβρυο, όπως οι προνύμφες σφήκας, οι οποίες επιβιώνουν με τρόφιμα που φέρνουν πίσω στη φωλιά οι ενήλικες. Άλλες προνύμφες είναι ενεργοί θηρευτές ή παράσιτα, όπως οι προνύμφες των βοτάνων, που μολύνουν τον άνθρωπο. Για τα έντομα, οι προνύμφες συχνά τοποθετούνται σε σκουπίδια ή στάσιμα νερά. Κατά τον έλεγχο των εντόμων, μπορεί να είναι χρήσιμο να επιτεθούν στο στάδιο της προνύμφης και όχι στα ίδια τα ενήλικα. Για παράδειγμα, για την εξάλειψη των κουνουπιών, είναι σκόπιμο να αποστραγγίζονται όρθιες δεξαμενές νερού, όπου βρίσκονται οι προνύμφες. Αυτή η στρατηγική ακολουθείται εδώ και δεκαετίες παγκοσμίως. Ένα ιδιαίτερα αποτελεσματικό παράδειγμα ήταν κατά την κατασκευή της Διώρυγας του Παναμά, όπου ένα αποτελεσματικό πρόγραμμα ελέγχου παρασίτων σχεδόν εξάλειψε τον κίνδυνο ελονοσίας για τους εργαζόμενους του καναλιού.