Η θωρακοτομή είναι το μέσο με το οποίο οι χειρουργοί αποκτούν πρόσβαση στους πνεύμονες, την καρδιά και άλλα όργανα που βρίσκονται στο στήθος. Ουσιαστικά είναι κοπή στο τοίχωμα του θώρακα και υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι που μπορεί να πραγματοποιηθεί μια θωρακοτομή. Είναι μια σημαντική διαδικασία από μόνη της, η οποία ενέχει ιατρικούς κινδύνους. Αυτά συνήθως ζυγίζονται έναντι της ανάγκης για την τομή, για να γίνουν πράγματα όπως αφαίρεση πνεύμονα ή χειρουργική επέμβαση ανοιχτής καρδιάς.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους θωρακοτομής για καρδιοχειρουργική επέμβαση είναι η διάμεση στερνοτομή. Αυτό σημαίνει όχι μόνο άνοιγμα του θώρακα για πρόσβαση στην καρδιά, αλλά και κοπή του οστού, του στέρνου, για να παρέχεται αυτή η πρόσβαση. Το στέρνο είναι το σκληρό οστό που βρίσκεται ακριβώς στο κέντρο του θώρακα. Μόλις γίνει η χειρουργική επέμβαση, το στέρνο πρέπει να καλωδιωθεί έτσι ώστε να αναπτυχθεί ξανά μαζί και να επουλωθεί κατάλληλα. Αυτός ο τύπος θωρακοτομής σχετίζεται με σημαντικό πόνο κατά τη διάρκεια της ανάρρωσης.
Για την πρόσβαση στους πνεύμονες, η διάμεση στερνοτομή δεν είναι πάντα η καλύτερη επιλογή. Αντίθετα, οι χειρουργοί μπορούν να επιλέξουν να αποκτήσουν πρόσβαση στο στήθος κάνοντας μια τομή κοντά στη μασχάλη ή κάτω από την ωμοπλάτη. Άλλες περιοχές πρόσβασης είναι δυνατές και ορισμένες μέθοδοι ονομάζονται ελάχιστα επεμβατικές επειδή περιλαμβάνουν πολύ μικρότερες τομές ή για να φτάσουν στα όργανα κάτω από το θωρακικό τοίχωμα μεσοπλεύρια ή μεταξύ δύο από τις πλευρές. Τα μικρότερα κοψίματα μπορεί να ελαχιστοποιήσουν τις ουλές και γενικά σχετίζονται με λιγότερο πόνο κατά τη διάρκεια της ανάρρωσης.
Ανεξάρτητα από τη μέθοδο που χρησιμοποιείται, πρόκειται για σοβαρή χειρουργική επέμβαση και δεν είναι κάτι από το οποίο οι άνθρωποι μπορούν να απομακρυνθούν αμέσως. Οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να αναμένουν να περάσουν αρκετές ημέρες στο νοσοκομείο αναρρώνοντας από τα αποτελέσματα μιας θωρακοτομής και ίσως περισσότερο για να αναρρώσουν από οποιαδήποτε χειρουργική επέμβαση απαιτήθηκε μετά την πρόσβαση στο στήθος μέσω τομής. Οι ασθενείς που κάνουν αυτές τις επεμβάσεις διατρέχουν κίνδυνο αιμορραγίας λόγω των πολλών αιμοφόρων αγγείων που βρίσκονται στο θωρακικό τοίχωμα και μετά το κλείσιμο του θωρακικού τοιχώματος, συνήθως αναμένουν να έχουν θωρακικούς σωλήνες παροχέτευσης για μερικές ημέρες και ορισμένους περιορισμούς στην κίνηση στο στήθος και στα χέρια για αρκετές εβδομάδες. Οι κίνδυνοι αυτής της χειρουργικής επέμβασης σε οποιαδήποτε από τις μορφές της περιλαμβάνουν την κατάρρευση των πνευμόνων, το υγρό στους πνεύμονες, τη μόλυνση και τον κίνδυνο από την απαιτούμενη αναισθησία.
Παλιότερα γίνονταν μεγάλες θωρακοτομές εάν οι γιατροί χρειαζόταν να οπτικοποιήσουν τους πνεύμονες, να λάβουν βιοψία πνεύμονα ή να αφαιρέσουν όγκους του πνεύμονα. Τώρα υπάρχουν κάποιες ελάχιστα επεμβατικές εναλλακτικές λύσεις, αν και μπορεί να μην είναι διαθέσιμες παντού. Η υποβοηθούμενη θωρακική χειρουργική με βίντεο (VATS) επιτρέπει τον έλεγχο των πνευμόνων και την αφαίρεση ορισμένου ιστού και όγκου μέσω μιας πολύ μικρής τομής στο θωρακικό τοίχωμα, από την οποία είναι εύκολο να ανακτηθεί σε σύγκριση με τις τομές που απαιτούνται σε μια θωρακοτομή. Ο ΦΠΑ δεν συνιστάται σε όλες τις περιπτώσεις και δεν έχουν όλα τα νοσοκομεία την απαραίτητη τεχνολογία διαθέσιμη για να το προσφέρουν εναλλακτικά.