Μια λατρευτική αυτοκτονία είναι η μαζική αυτοκτονία μιας ομάδας ανθρώπων που είναι μέλη μιας λατρείας. Οι λατρευτικές αυτοκτονίες έχουν συμβεί σε συγκεκριμένες περιπτώσεις σε όλη την ιστορία, αλλά συνήθως δεν συμβαίνουν συχνά. Η μαζική αυτοκτονία – αφού ανακαλυφθεί και αποκαλυφθεί στο κοινό – είναι συνήθως συγκλονιστική λόγω του συλλογισμού πίσω από το θάνατο των μελών της λατρείας, που είναι γενικά μυστηριώδης για τους ξένους. Οι λατρείες αντιμετωπίζονται συχνά με αρνητικό τρόπο, επομένως οι μαζικές αυτοκτονίες έχουν συνδεθεί μαζί τους, προσθέτοντας στη φύση ταμπού τους.
Για τους ξένους, μια λατρευτική αυτοκτονία είναι συνήθως ανησυχητική. Γενικά, η μαζική αυτοκτονία δεν είναι άμεσα γνωστή στο κοινό μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα ή αξιόπιστες πηγές παρουσιάσουν πληροφορίες για τη λατρεία και τον θάνατο των μελών της. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια λατρευτική αυτοκτονία απεικονίζεται ως μια παράξενα φρικιαστική πράξη από μια ομάδα ανθρώπων που είναι ψυχολογικά ασταθείς. Αυτό προσθέτει στην αντίληψη του κοινού για τις λατρείες ως αρνητικές, περίεργες και ταμπού, ειδικά σε κοινωνίες που κυριαρχούνται από μεγάλες παγκόσμιες θρησκείες σε αντίθεση με μικρότερες θρησκευτικές αιρέσεις.
Οι λατρείες είναι ένα παράδειγμα μικρών θρησκευτικών αιρέσεων των οποίων τα μέλη ακολουθούν ένα συγκεκριμένο σύνολο αρχών και πεποιθήσεων που συχνά θεωρούνται ακραίες από τους οπαδούς της κοινής παγκόσμιας θρησκείας. Πολλά αρνητικά χαρακτηριστικά έχουν συνδεθεί με λατρείες, οι περισσότερες από τις οποίες περιγράφουν την ομάδα ότι προσπαθεί να ελέγξει τα μέλη της. Για παράδειγμα, μια κοινή πτυχή μιας λατρείας είναι να έχει έναν ή λίγους ηγέτες που είναι χαρισματικοί και ικανοί να προσελκύουν οπαδούς βαθιά στο σύστημα πεποιθήσεων που έχουν δημιουργήσει. Επιπλέον, οι λατρείες μπορεί να επικεντρώνονται ιδιαίτερα στην απόκτηση νέων μελών και στη συλλογή χρημάτων και μπορεί να αποθαρρύνουν τη συναναστροφή με άτομα που δεν είναι μέρος της αίρεσης. Επιπλέον, ορισμένες λατρείες μπορεί να προσεύχονται ή να λατρεύουν θεότητες που είναι άψυχα αντικείμενα ή φτιαγμένες προσωπικότητες.
Παρά την ομοιότητα στη δομή που μοιράζονται ορισμένες λατρείες, η μαζική αυτοκτονία δεν συμβαίνει απαραίτητα σε κάθε ομάδα. Όταν συμβαίνει μια αυτοκτονία λατρείας, είναι μοναδική για τη λατρεία και γενικά χρησιμοποιείται ως μέσο για έναν σκοπό για έναν συγκεκριμένο σκοπό της ομάδας. Για παράδειγμα, μια περιβόητη μαζική αυτοκτονία συνέβη στην Καλιφόρνια το 1997 μεταξύ των μελών της Heaven’s Gate, μιας λατρείας που συνδύαζε τα χριστιανικά ιδανικά με τις πεποιθήσεις που βασίζονται στην επιστημονική φαντασία. Σε αυτό το περιστατικό, 39 μέλη της λατρείας αυτοκτόνησαν, κυρίως από κατάποση αλκοόλ και δηλητηρίου, καθώς και από ασφυξία που προκλήθηκε από τον εαυτό τους. Σε άλλες ευρέως γνωστές περιπτώσεις λατρευτικής αυτοκτονίας, οι αυτοκτονίες έχουν διαπραχθεί με παραλλαγές αυτοδηλητηρίασης και αυτοτραυματισμών από πυροβόλο όπλο ως τις κύριες αιτίες θανάτου.