Οι πολυάριθμοι διαφορετικοί τύποι καρκίνου που μπορούν να επηρεάσουν το ανθρώπινο σώμα έχουν πολλές γνωστές και άγνωστες αιτίες. Ένα γνωστό φαινόμενο που μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ανάπτυξης ορισμένων τύπων καρκίνου είναι η παρουσία ενός ιού στο σώμα που αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται και διαιρούνται τα κύτταρα. Οι ιοί του καρκίνου είναι τύποι ιογενών λοιμώξεων που είναι γνωστό ότι μεταβάλλουν τη σύνθεση των κυττάρων, έτσι ώστε να είναι πιο πιθανό να συμπεριφέρονται ακανόνιστα, με αποτέλεσμα το σχηματισμό όγκου. Υπάρχουν δύο διαφορετικοί τύποι καρκινικών ιών, γνωστοί ως ιοί DNA και ιοί RNA.
Οι περισσότεροι ιοί που επηρεάζουν τον άνθρωπο δεν είναι ικανοί να προκαλέσουν καρκίνο και αυτοί που μπορούν δεν θα το κάνουν σε κάθε άτομο. Δεδομένου ότι ο καρκίνος είναι αποτέλεσμα ενός συνδυασμού πολλών παραγόντων, τόσο γενετικών όσο και περιβαλλοντικών, οι ιοί από μόνοι τους δεν μπορούν να επισημανθούν ως η κύρια αιτία για οποιαδήποτε ασθένεια. Για να προκαλέσει ένας ιός ανάπτυξη όγκου, πρέπει να εισέλθει σε ένα κύτταρο και να αλλάξει το γενετικό του υλικό. Αυτό αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το κύτταρο, καθιστώντας το ανοσοποιητικό στα σήματα κατά της ανάπτυξης από τον εγκέφαλο και στη διαδικασία γήρανσης των κυττάρων που αποτρέπει την υπερβολική διαίρεση. Ο τρόπος με τον οποίο ένας ιός επηρεάζει ένα κύτταρο εξαρτάται από το αν πρόκειται για ιό DNA ή RNA.
Οι ιοί DNA τοποθετούν τις γενετικές τους πληροφορίες απευθείας στον πυρήνα των κυττάρων του σώματος. Τέτοιοι ιοί περιλαμβάνουν τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), τον έρπητα, τον ιό Epstein-Barr και την ηπατίτιδα Β. Ο HPV, μια σεξουαλικά μεταδιδόμενη λοίμωξη, είναι γνωστό ότι είναι πιθανή αιτία καρκίνου του τραχήλου της μήτρας στις γυναίκες και σχετίζεται επίσης με άλλους καρκίνους του γεννητικών οργάνων και του λαιμού. Ο έρπης σχετίζεται με την ανάπτυξη μιας μορφής σαρκώματος γνωστής ως Kaposi, στην οποία εμφανίζεται ανώμαλη ανάπτυξη ιστού κάτω από το δέρμα.
Ο ιός Epstein-Barr, πιο γνωστός ως μονοφωνικός, είναι μια πολύ κοινή λοίμωξη που σχετίζεται με τον έρπητα. Μεταδίδεται μέσω της στενής ανθρώπινης επαφής, όπως το φιλί, και μολύνει τα Β κύτταρα του σώματος. Ενώ ένα υψηλό ποσοστό ενηλίκων προσβάλλει αυτόν τον ιό κάποια στιγμή και εμφανίζει πολύ λίγες παρενέργειες, ένας μικρός αριθμός μπορεί να αναπτύξει καρκίνους γνωστούς ως λέμφωμα Burkitt ή ρινοφαρυγγικό καρκίνωμα. Η ηπατίτιδα Β είναι ένας από τους καρκινικούς ιούς που στοχεύει ένα συγκεκριμένο όργανο. Μπορεί να οδηγήσει σε καρκίνο του ήπατος σε ασθενείς που παρουσιάζουν επαναλαμβανόμενες ηπατικές λοιμώξεις από τον ιό.
Για να μολύνουν οι ιοί του καρκίνου RNA τους ξενιστές τους, πρέπει πρώτα να αλλάξουν το RNA τους σε DNA και μετά να εισάγουν το γενετικό τους υλικό στο κύτταρο. Η ηπατίτιδα C είναι ένας τύπος ιού RNA που δρα σαν την ηπατίτιδα Β, με αποτέλεσμα καρκίνο του ήπατος. Ένας άλλος τύπος, ο ανθρώπινος Τ λεμφοτροφικός ιός τύπου 1 (HTLV-1), επιτίθεται στο λεμφικό σύστημα και σχετίζεται με τη λευχαιμία των Τ-κυττάρων.
Από το 2012, η έρευνα για τους ιούς του καρκίνου παραμένει στα σπάργανα και οι θεραπείες για τη στόχευση ιογενών λοιμώξεων προτού προκαλέσουν καρκίνο βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη. Ορισμένα εμβόλια έχουν δημιουργηθεί για να προσπαθήσουν να αποτρέψουν ιούς, όπως ο HPV και η ηπατίτιδα Β, αλλά κανένα εμβόλιο δεν μπορεί να προσφέρει πλήρη προστασία. Η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία εξακολουθούν να είναι τα κλειδιά για την αύξηση των ποσοστών επιβίωσης όλων των τύπων καρκίνου.