Η τοξίνη του τετάνου είναι μια τοξίνη που παράγεται από τα βακτήρια Clostridium tetani. Ιδιαίτερα μια τοξίνη προκαλεί ιατρική ανησυχία επειδή προκαλεί μυϊκούς σπασμούς στα θύματα, αν και πολλές άλλες τοξίνες παράγονται επίσης από αυτά τα κοινά βακτήρια. Η τοξίνη του τετάνου προκαλεί τα χαρακτηριστικά συμπτώματα που είναι γνωστά ως «τετάνος» και μπορεί να είναι θανατηφόρα σε ορισμένες περιπτώσεις. Χρησιμοποιείται επίσης στην παραγωγή ενός τοξοειδούς που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία αντίστασης στις λοιμώξεις από τέτανο. Η ευρεία χρήση των εμβολιασμών κατά του τετάνου έχει μειώσει σημαντικά τη συχνότητα εμφάνισης του τετάνου.
Αυτά τα βακτήρια βρίσκονται φυσικά σε εδάφη σε όλο τον κόσμο. Οι βακτηριακές τοξίνες έχουν συχνά μια λειτουργία για τα βακτήρια, αλλά στην περίπτωση της τοξίνης του τετάνου, δεν υπάρχει γνωστή λειτουργία. Η τοξίνη απελευθερώνεται όταν μεμονωμένα βακτήρια πεθαίνουν και διαλύονται. Στο έδαφος, διαχέεται ακίνδυνα, αλλά εάν τα βακτήρια τυχαίνει να αποικίζουν έναν τραυματισμό, η τοξίνη ταξιδεύει μέσω του αίματος και της λέμφου του σώματος.
Η τοξίνη του τετάνου είναι μια νευροτοξίνη, με συγγένεια με τα νευρικά κύτταρα. Λειτουργεί αναστέλλοντας την απελευθέρωση του GABA, ενός νευροδιαβιβαστή με ανασταλτικές επιδράσεις. Όταν μπλοκάρεται η απελευθέρωση GABA, οι μύες μπορεί να πάνε σε σπασμό. Δεδομένου ότι η τοξίνη του τετάνου χτυπά πρώτα τα κοντά νεύρα, το πρώτο σημάδι του τετάνου είναι συνήθως η δυσκαμψία και ο σπασμός στους μύες του προσώπου. Ένας εναλλακτικός όρος για τον τέτανο είναι το “lockjaw”, που αναφέρεται σε έναν από τους χαρακτηριστικούς σπασμούς που σχετίζονται με την πάθηση.
Καθώς η τοξίνη του τετάνου εξαπλώνεται στο σώμα, εμπλέκονται περισσότερα νεύρα και επιπλέον μύες μπορεί να πάνε σε σπασμό. Αυτό μπορεί να είναι εξαιρετικά οδυνηρό για τον ασθενή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι σπασμοί είναι τόσο σοβαροί που τα οστά του σώματος σπάνε, ειδικά τα μακριά οστά όπως το μηριαίο οστό. Οι αεραγωγοί μπορεί να κλείσουν, με αποτέλεσμα ο ασθενής να πεθάνει ως αποτέλεσμα της έλλειψης επαρκούς οξυγόνου. Οι θεραπείες για τον τέτανο περιλαμβάνουν χορηγήσεις αντιτοξίνης, υποστηρικτική θεραπεία και αντιβιοτικά.
Όταν η τοξίνη του τετάνου χρησιμοποιείται για την παραγωγή τοξοειδούς, μπορεί να γίνει πολύτιμο εργαλείο για ιατρική θεραπεία και πρόληψη ασθενειών. Τα τοξοειδή αντιμετωπίζονται με βακτηριακές τοξίνες με μειωμένη μολυσματικότητα. Ο εμβολιασμός για τον τέτανο παρέχει στο ανοσοποιητικό σύστημα κάποια αντίσταση. Οι εμβολιασμοί συνιστώνται κάθε 10 χρόνια ή σε περιπτώσεις όπου κάποιος μπορεί να διατρέχει κίνδυνο μόλυνσης από τέτανο ως αποτέλεσμα τραυματισμού.
Το γένος Clostridium περιέχει μια σειρά από άλλα είδη που είναι γνωστό ότι αποτελούν απειλή για την ανθρώπινη υγεία. Οι λοιμώξεις από αυτά τα βακτήρια μπορεί να προκαλέσουν ποικίλα συμπτώματα, ανάλογα με το είδος και τη σοβαρότητα της μόλυνσης.