Η ποσοτική αξονική τομογραφία είναι μια μορφή ιατρικής απεικόνισης στην οποία δεδομένα από μια σειρά εικόνων ακτίνων Χ δημιουργούν ένα δισδιάστατο ή τρισδιάστατο μοντέλο ενός μέρους του σώματος. Γενικά, η αξονική τομογραφία (CT) αναφέρεται στην πρακτική της χρήσης αυτού του τύπου εικόνας ακτίνων Χ για τη δημιουργία μιας πιο ολοκληρωμένης εικόνας. Ο όρος «ποσοτική αξονική τομογραφία», που συχνά συντομεύεται QCT, διακρίνει τον τύπο ανάλυσης που χρησιμοποιείται σε αυτή τη μέθοδο. Η ποσοτική αξονική τομογραφία είναι πιο συνηθισμένη στον τομέα της οστικής πυκνότητας, τη μέτρηση της οστικής πυκνότητας (BMD), αλλά έχει και άλλες εφαρμογές.
Στην ποσοτική αξονική τομογραφία, ο ασθενής ή το υποκείμενο τοποθετεί το μέρος του σώματος που πρόκειται να σαρωθεί σε έναν αξονικό τομογράφο. Το μεγαλύτερο μέρος του QCT περιλαμβάνει τη σπονδυλική στήλη ή ένα άκρο όπως ο πήχης. Στις σαρώσεις σπονδυλικής στήλης, ο ασθενής ή το υποκείμενο ξαπλώνει μέσα στο σαρωτή. Στην περιφερική ποσοτική αξονική τομογραφία (pQCT), ο ασθενής ή το υποκείμενο τοποθετεί τον αντιβράχιο σε ένα μικρότερο σαρωτή ενώ κάθεται ή βρίσκεται όρθιος.
Ο αξονικός τομογράφος περιέχει ένα σωλήνα ακτίνων Χ και έναν αισθητήρα, που περιστρέφονται γύρω από το μέρος του σώματος σε κυκλικό ή σπειροειδές σχέδιο. Η συσκευή ακτίνων Χ τραβάει μια σειρά από φωτογραφίες του μέρους του σώματος και στη συνέχεια τις μεταδίδει σε υπολογιστή. Ειδικό λογισμικό QCT αναλύει τις εικόνες, δημιουργώντας ένα μοντέλο της σαρωμένης περιοχής. Αυτή η εικόνα μπορεί να είναι τρισδιάστατη ή δισδιάστατη, ανάλογα με τον σαρωτή και τον στόχο της σάρωσης.
Η κύρια διαφορά μεταξύ της ποσοτικής αξονικής τομογραφίας και άλλων μορφών αξονικής τομογραφίας βρίσκεται στην ανάλυση που εκτελείται από τον υπολογιστή. Στις περισσότερες υπολογιστικές τομογραφίες, το λογισμικό παράγει μια σύνθετη οπτική εικόνα για να την εξετάσει ο γιατρός ή ο ερευνητής. Ο σκοπός αυτού του τύπου οπτικής εξέτασης είναι να ανιχνεύσει κατάγματα, βλάβες ή άλλα συμπτώματα στο σαρωμένο οστό ή τον μαλακό ιστό. Το QCT λαμβάνει τα δεδομένα που παρέχονται από τον σαρωτή και τα χρησιμοποιεί για να δημιουργήσει αριθμητικές τιμές για τον όγκο, τη μάζα και την πυκνότητα του οστού.
Η ποσοτική αξονική τομογραφία έχει μια σειρά από πλεονεκτήματα σε σχέση με άλλες μορφές μέτρησης της οστικής πυκνότητας. Ένα από τα πιο σημαντικά είναι η ικανότητά του να διακρίνει μεταξύ του φλοιώδους οστού, το οποίο ευθυγραμμίζει το εξωτερικό των οστών, και του δοκιδωτού οστού, του μαλακότερου ιστού που αποτελεί το κέντρο του οστού. Το δοκιδωτό οστό είναι πολύ πιο ενεργό μεταβολικά από το φλοιώδες οστό, πράγμα που σημαίνει ότι οι δύο τύποι οστών αντικαθίστανται με διαφορετικούς ρυθμούς. Ως αποτέλεσμα, οι δύο τύποι οστών θα παρουσιάσουν διαφορετικούς ρυθμούς μεταβολής στην οστική πυκνότητα.