Τα ούλα είναι σκληρός συνδετικός ιστός που επενδύει τη βάση των δοντιών, συγκρατώντας τα στη θέση τους και προστατεύοντας τη γνάθο και τις ρίζες των δοντιών από μολύνσεις. Γνωστά ανεπίσημα ως ούλα, τα ούλα είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της στοματικής ανατομίας και η φροντίδα τους είναι κρίσιμη για τη διατήρηση της στοματικής υγείας. Τα προβλήματα με τα ούλα μπορούν να εντοπιστούν κατά τη διάρκεια συνήθων στοματικών εξετάσεων ή να σημειωθούν από ασθενείς που παρουσιάζουν αλλαγές στο στόμα τους.
Αυτός ο συνδετικός ιστός έχει ένα ισχυρό ινώδες υπόστρωμα, καλυμμένο σε ένα στρώμα βλεννογόνων. Τα ούλα είναι πολύ σκληρά, σχεδιασμένα για να αντιστέκονται σε τραύματα από μάσημα και σκληρές τροφές που εισέρχονται στο στόμα. Η βάση αυτού του ιστού είναι σταθερά αγκυρωμένη στο οστό, ενώ το πάνω μέρος είναι ελεύθερο, επιτρέποντας στα ούλα να τρέχουν ανάμεσα στα δόντια για να τα σταθεροποιήσουν και να τα διατηρήσουν στη θέση τους. Εκτός από την αγκύρωση των δοντιών, τα ούλα δημιουργούν επίσης ένα σφράγισμα που εμποδίζει τα βακτήρια, την πλάκα και άλλα ξένα υλικά να εισέλθουν στις ρίζες των δοντιών, όπου θα μπορούσε να προκαλέσει τραύμα ή μόλυνση.
Όταν τα ούλα ενός ασθενούς παρουσιάζουν χρόνια φλεγμονή, η κατάσταση είναι γνωστή ως ουλίτιδα. Τα κλασικά συμπτώματα της ουλίτιδας μπορεί να περιλαμβάνουν αλλαγές στο χρώμα των ούλων, μαζί με οίδημα και αιμορραγία. Οι ασθενείς μπορεί να διαπιστώσουν ότι τα ούλα τους είναι πολύ ευαίσθητα μετά το βούρτσισμα των δοντιών τους ή ότι τα ούλα αιμορραγούν ελεύθερα μετά τη στοματική φροντίδα ή το φαγητό. Η ουλίτιδα μπορεί να οδηγήσει σε επιπλοκές που περιλαμβάνουν σοβαρές λοιμώξεις και είναι ένα ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπιστεί.
Με την πάροδο του χρόνου, τα ούλα μπορεί να υποχωρήσουν. Μερικές φορές η ύφεση των ούλων προκαλείται από ουλίτιδα, αλλά μπορεί επίσης να σχετίζεται με άλλα στοματικά προβλήματα ή να εμφανιστεί από μόνη της. Η υποχώρηση των ούλων προκαλεί ανησυχία γιατί μπορεί να εκθέσει τον ασθενή στον κίνδυνο μολύνσεων και να αποσταθεροποιήσει τα δόντια. Άλλες παθήσεις των ούλων μπορεί να περιλαμβάνουν τον καρκίνο των ούλων, στον οποίο τα κύτταρα στα ούλα γίνονται κακοήθη και η υπερπλασία των ούλων, στην οποία τα ούλα μεγαλώνουν κατά πολύ.
Η φροντίδα των ούλων περιλαμβάνει τακτικό βούρτσισμα των δοντιών, χρήση στοματικών πλύσεων για να διατηρείται το στόμα καθαρό και χρήση οδοντικού νήματος μεταξύ των δοντιών για να αφαιρεθεί η συσσώρευση πριν προλάβει να εξελιχθεί σε πλάκα και πέτρα. Ο τακτικός καθαρισμός των δοντιών προάγει επίσης την υγεία των δοντιών και δίνει στον οδοντίατρο την ευκαιρία να επιθεωρήσει τα ούλα για να επιβεβαιώσει ότι είναι σε καλή κατάσταση. Οι ασθενείς που παρουσιάζουν τα συμπτώματα της ουλίτιδας θα πρέπει να κλείσουν ραντεβού με έναν οδοντίατρο για εξέταση, καθώς η πρόγνωση βελτιώνεται σημαντικά όταν η παρέμβαση παρέχεται έγκαιρα.