Ο μεταστατικός καρκίνος εμφανίζεται όταν καρκινικά κύτταρα από μια πρωτογενή μόλυνση επιτίθενται σε άλλο όργανο ή σύστημα. Η πάθηση συχνά διαγιγνώσκεται μέσω εξετάσεων, αλλά μπορεί να οδηγήσει σε κάποια εμφανή συμπτώματα. Τα συμπτώματα μεταστατικού καρκίνου θα εξαρτηθούν από το πόσο έχει προχωρήσει η νόσος και τη θέση της δευτερογενούς λοίμωξης από καρκίνο.
Όταν εμφανίζονται συμπτώματα μεταστατικού καρκίνου, είναι επειδή ένας πρωτοπαθής καρκίνος έχει εξαπλωθεί σε όλο το σώμα. Έτσι, ένα άτομο που έχει καρκίνο των ωοθηκών που εξαπλώνεται στο ήπαρ θα αναφέρεται ότι έχει μεταστατικό καρκίνο των ωοθηκών, αντί να έχει καρκίνο των ωοθηκών και του ήπατος. Το εάν ο καρκίνος είναι μεταστατικός προσδιορίζεται μέσω της εξέτασης καρκινικών κυττάρων στο δευτερογενές σημείο. εάν προέρχονται από διαφορετικό όργανο, οφείλεται σε μεταστατικό καρκίνο.
Ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα συμπτώματα μεταστατικού καρκίνου εμφανίζεται όταν ο καρκίνος έχει εξαπλωθεί στα οστά. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε έντονο πόνο καθώς και αυξημένη ευαισθησία σε σπασίματα και κατάγματα. Τα συμπτώματα μπορεί να εντοπιστούν σε μια περιοχή ή να γίνουν αισθητά σε όλο το σκελετικό σύστημα.
Τα συστήματα μεταστατικού καρκίνου που σχετίζονται με τον εγκέφαλο περιλαμβάνουν αύξηση των πονοκεφάλων και της ζάλης. Οι άνθρωποι μπορεί να χάσουν την αίσθηση της ισορροπίας τους και μπορεί να έχουν οπτικές διακοπές ρεύματος ή σύντομες περιόδους αποπροσανατολισμού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να εμφανιστεί απώλεια μνήμης, αναπηρίες ομιλίας, ακόμη και αλλαγές στην προσωπικότητα.
Εάν ένας δευτερογενής όγκος αναπτυχθεί στους πνεύμονες, τα πιο εμφανή συμπτώματα μεταστατικού καρκίνου μπορεί να είναι αναπνευστικής φύσης. Η δύσπνοια είναι ένα σημαντικό σημάδι ότι ένας όγκος εμποδίζει τη λειτουργία των πνευμόνων. Άτομα με ιστορικό πνευμονικής νόσου ή τακτικοί καπνιστές μπορεί να μην παρατηρούν απαραίτητα αυτά τα συμπτώματα ή μπορεί να τα αποδίδουν σε άλλες αιτίες.
Σε πολλές περιπτώσεις, άτομα που υποβάλλονται ήδη σε θεραπεία για καρκίνο, όπως χημειοθεραπεία ή ακτινολογία, μπορεί να μην παρατηρήσουν απαραίτητα συμπτώματα. Δεδομένου ότι πολλά προγράμματα θεραπείας για τον πρωτοπαθή καρκίνο είναι σκληρά για το σώμα στην αρχή, η εμφάνιση πόνου, ναυτίας ή άλλων μεταστατικών συμπτωμάτων καρκίνου μπορεί να μην διακρίνεται από τις υπάρχουσες αντιδράσεις στη θεραπεία. Για εκείνους με αδιάγνωστο καρκίνο, τα συμπτώματα μπορεί να εξαλειφθούν ως απλό κρυολόγημα ή γρίπη ή γενική κακή υγεία, εάν εμφανιστούν καθόλου συμπτώματα.
Σε όλο το σώμα, οποιαδήποτε εμφάνιση ενός όγκου ή σκληρυμένου τμήματος του δέρματος μπορεί να είναι αιτία ανησυχίας για μεταστατικό καρκίνο. Οι ασθενείς που έχουν ήδη διαγνωστεί με πρωτοπαθή νόσο μπορεί να υποβάλλονται σε περιοδικές σαρώσεις και εξετάσεις για να διαπιστωθεί εάν μπορεί να συμβεί μετάσταση. Δεδομένου ότι σε πολλές περιπτώσεις, δεν εμφανίζονται συμπτώματα μεταστατικού καρκίνου, αυτές οι σαρώσεις μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος για να αποκτήσετε μια ξεκάθαρη ιδέα μιας ασθένειας που εξελίσσεται. Οι σαρώσεις γίνονται συνήθως με τη χρήση εξετάσεων ακτίνων Χ, τομογραφίας υπολογιστή (CT) ή μαγνητικής τομογραφίας (MRI).