Τα περισσότερα από τα πρώιμα σημάδια του καρκίνου του πνεύμονα συγχέονται εύκολα με άλλες ασθένειες και καταστάσεις. Συμπτώματα όπως ο χρόνιος βήχας, ο πόνος στους ώμους και η πλάτη, ακόμη και η απώλεια βάρους μπορεί να αποδοθούν σε άλλες καταστάσεις ή μπορεί να περάσουν απαρατήρητα. Όσο νωρίτερα ανιχνεύεται ο καρκίνος του πνεύμονα, τόσο υψηλότερο είναι το ποσοστό επιβίωσης ενός ατόμου από καρκίνο. Δεδομένου ότι τόσα πολλά συμπτώματα καρκίνου του πνεύμονα είναι παρόμοια με συμπτώματα άλλων προβλημάτων, ωστόσο, πολλοί άνθρωποι έχουν προχωρήσει στα τελικά στάδια του καρκίνου του πνεύμονα πριν διαγνωστούν. Για να αυξηθεί η πιθανότητα επιβίωσης, είναι σημαντικό για οποιονδήποτε εμφανίζει αυτά τα συμπτώματα, ειδικά εκείνοι με ιστορικό καρκίνου ή καπνίσματος, να αναζητήσει ιατρική βοήθεια το συντομότερο δυνατό.
Μερικά από τα πρώιμα σημάδια μπορεί να συγχέονται με συμπτώματα άλλων ασθενειών. Για παράδειγμα, ένας χρόνιος βήχας που δεν θα υποχωρήσει μπορεί να είναι ένα από τα πρώιμα συμπτώματα του καρκίνου του πνεύμονα που οι άνθρωποι μπορεί να μπερδέψουν ως σύμπτωμα κρυολογήματος, γρίπης, βρογχίτιδας ή πνευμονίας. Αυτό ισχύει και για νέους βήχας καθώς και για βήχα που συνοδεύονται από αίμα. Παρόμοια συμπτώματα, όπως ο συριγμός ή η βραχνάδα, μπορεί επίσης να είναι πρώιμα σημάδια καρκίνου του πνεύμονα. Οι επαναλαμβανόμενες περιπτώσεις πνευμονικών λοιμώξεων, όπως η πνευμονία και η βρογχίτιδα, μπορεί επίσης να είναι μεταξύ των πρώιμων ενδείξεων καρκίνου του πνεύμονα.
Όπως ο βήχας, ο συριγμός και η βραχνάδα, ο πόνος σε ορισμένα μέρη του σώματος μπορεί να συγχέεται με συμπτώματα άλλων προβλημάτων, όπως τραυματισμούς. Αυτά τα μέρη του σώματος περιλαμβάνουν τον ώμο, την πλάτη, το χέρι και το στήθος. Μερικές φορές αυτοί οι πόνοι γίνονται χειρότεροι όταν το άτομο κινείται, βήχει ή ακόμα και αναπνέει. Μερικοί άνθρωποι σε πρώιμα στάδια καρκίνου του πνεύμονα μπορεί επίσης να εμφανίσουν πόνο στα οστά και πονοκεφάλους. Η δύσπνοια με δραστηριότητα μπορεί να είναι ένα πρώιμο σύμπτωμα του καρκίνου του πνεύμονα και συχνά συγχέεται με το άσθμα ή τις αλλεργίες.
Υπάρχουν επίσης λιγότερο επώδυνα σωματικά πρώιμα σημάδια καρκίνου του πνεύμονα. Για παράδειγμα, η απώλεια βάρους χωρίς προσπάθεια μπορεί να είναι σύμπτωμα καρκίνου του πνεύμονα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα εάν το άτομο αντιμετωπίζει επίσης μείωση της όρεξης. Το ανεξήγητο πρήξιμο του προσώπου και του λαιμού μπορεί επίσης να είναι ένα από τα πρώτα σημάδια καρκίνου του πνεύμονα. Άλλα φαινομενικά άσχετα συμπτώματα, όπως η κόπωση και η κατάθλιψη, μπορεί επίσης να είναι πρώιμα σημάδια καρκίνου του πνεύμονα.
Το ποσοστό επιβίωσης του καρκίνου αυξάνεται όσο νωρίτερα ανακαλυφθεί ο καρκίνος, ειδικά εάν η νόσος ανιχνευθεί ενώ είναι ακόμη καρκίνος του πνεύμονα σταδίου 1. Δυστυχώς, περίπου το ένα τέταρτο των ανθρώπων που έχουν καρκίνο του πνεύμονα δεν εμφανίζουν συμπτώματα στα πρώιμα στάδια του καρκίνου του πνεύμονα. Πολλοί που έχουν τα συμπτώματα τα μπερδεύουν με συμπτώματα άλλων ασθενειών και δεν αναζητούν θεραπεία. Κατά συνέπεια, σχεδόν οι μισοί ασθενείς με καρκίνο του πνεύμονα έχουν προχωρήσει στο στάδιο 4 του καρκίνου του πνεύμονα μέχρι τη στιγμή της διάγνωσης του καρκίνου. Επομένως, είναι σημαντικό για ένα άτομο που εμφανίζει οποιοδήποτε από αυτά τα πιθανά πρώιμα σημάδια καρκίνου του πνεύμονα να συμβουλευτεί έναν γιατρό, ειδικά εάν έχει οικογενειακό ιστορικό καρκίνου ή αν ήταν ή εξακολουθεί να είναι καπνιστής.