Οι γιατροί θεωρούν τον έρπητα μεταδοτικό στις περισσότερες μορφές του. Οι τύποι του ιού για τους οποίους πολύ συχνά ζητείται έρευνα είναι ο έρπης του στόματος και των γεννητικών οργάνων, οι οποίοι προκαλούνται από τον απλό έρπητα Ι και ΙΙ ή τον HSV I και II. Πολλές άλλες καταστάσεις προκύπτουν επίσης από διαφορετικούς ιούς έρπητα, συμπεριλαμβανομένης της ανεμοβλογιάς και του έρπητα ζωστήρα. Και οι δύο αυτές είναι μορφές έρπητα μεταδοτικές στους περισσότερους ανθρώπους που δεν έχουν ανεμοβλογιά.
Το ερώτημα που ενδιαφέρει πολλούς είναι πότε είναι μεταδοτικός ο έρπης του στόματος και των γεννητικών οργάνων; Για μεγάλο χρονικό διάστημα, πιστευόταν ότι ο έρπης των γεννητικών οργάνων, είτε προκαλείται από τον HSV I είτε II, ήταν μεταδοτικός μόνο κατά τις περιόδους ενεργούς έκφρασής του. Αυτό σήμαινε ότι όταν οι άνθρωποι είχαν εξάνθημα ή έρπη, μπορούσαν να μεταδώσουν την ασθένεια σε άλλους ανθρώπους. Άλλες φορές ο ιός κρίθηκε μη μεταδοτικός.
Υπήρξε κάποια αντιστροφή σε αυτή την άποψη τα τελευταία χρόνια. Πρώτον, λίγες μέρες πριν εμφανιστεί ένα εξάνθημα, οι άνθρωποι μπορεί να έχουν αυτά που ονομάζονται πρόδρομα συμπτώματα. Αυτό γίνεται συχνά αισθητό ως μυρμήγκιασμα ή τσούξιμο στο δέρμα. Οι γιατροί είναι βέβαιοι ότι ο έρπης μπορεί να μεταδοθεί σε άλλα άτομα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να είναι μεταδοτικοί όταν δεν έχουν συμπτώματα, καθιστώντας τον έρπη δυνητικά μεταδοτικό ανά πάσα στιγμή.
Υπάρχει ακόμη κάποια συζήτηση σχετικά με τη θεωρία ότι ο έρπης μπορεί να είναι μεταδοτικός ανά πάσα στιγμή. Πολλοί άνθρωποι έχουν μολύνει συντρόφους με τους οποίους έχουν αποφύγει αυστηρά την επαφή δέρμα με δέρμα κατά τη διάρκεια ενδείξεων εξανθήματος των γεννητικών οργάνων ή έρπητα. Δεν έχουν κολλήσει ποτέ έρπη, αν και είχαν σεξουαλική επαφή χωρίς προστασία κατά τη διάρκεια άλλων περιόδων, ίσως για να συλλάβουν παιδιά. Μια πιθανότητα είναι ότι μερικοί άνθρωποι είναι πιο αποτελεσματικοί φορείς της νόσου από άλλους και μπορεί να τη μεταδώσουν πιο εύκολα. Ωστόσο, οι άνθρωποι δεν μπορούν να προβλέψουν τον βαθμό μεταδοτικότητας ενός συντρόφου και αυτό καθιστά δύσκολο να γνωρίζουμε πώς να αντιμετωπίσουμε τη στενή επαφή με έναν σύντροφο που έχει έρπη.
Σε ορισμένες στιγμές, μπορεί να είναι λογικό να επιδεικνύεται ιδιαίτερη προσοχή. Οι έγκυες γυναίκες, για παράδειγμα, έχουν πολύ υψηλότερο κίνδυνο να μεταδώσουν έρπητα στα μωρά, εάν τον κολλήσουν για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Η χρήση προφυλακτικών με έναν μολυσμένο σύντροφο μπορεί να συνιστάται για τη μείωση αυτού του κινδύνου. Τα αντιιικά φάρμακα καθιστούν επίσης λιγότερο μολυσματικά τους ανθρώπους που δεν παρουσιάζουν ενεργό ξέσπασμα και θα μπορούσαν να συστηθούν για τη μείωση της πιθανής εξάπλωσης της νόσου
Σαφώς, η ενεργή μόλυνση κάνει τον έρπητα μεταδοτικό περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη στιγμή. Είναι απολύτως απαραίτητο οι άνθρωποι να αποφεύγουν την επαφή με εξάνθημα ή έρπη κάποιου άλλου. Το σεξ θα πρέπει να αποφεύγεται κατά τη διάρκεια επιδημιών ή εάν υπάρχουν υποψίες για πρόδρομα συμπτώματα. Το φιλί ή το άγγιγμα κοντά σε έρπητα δεν συνιστάται επίσης.
Είναι επίσης σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι ένα άτομο μπορεί να προκαλέσει μόλυνση από έρπητα σε άλλο μέρος του σώματός του. Το άγγιγμα των γεννητικών οργάνων και μετά το στόμα ή τα μάτια μπορεί να οδηγήσει στη μετάδοση της μόλυνσης σε μια νέα θέση. Είναι καλύτερο να αγγίζετε όσο το δυνατόν λιγότερο τον επιχείλιο έρπη ή το εξάνθημα και να πλένετε τα χέρια αμέσως μετά. Πολλοί γιατροί συμβουλεύουν επίσης τους ανθρώπους να μην μοιράζονται πετσέτες ή κλινοσκεπάσματα που έχουν άμεση επαφή με το δέρμα, καθώς είναι πιθανό να μολύνουν κάποιον άλλο με αυτόν τον τρόπο.