Οι θερμοκοιτίδες επιχειρήσεων είναι έργα που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τις νέες επιχειρήσεις να αναπτυχθούν και να ξεκινήσουν με επιτυχία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα έργα επιβλέπονται από κολέγια ή πανεπιστήμια και βασίζονται σε εγκαταστάσεις που βρίσκονται στην πανεπιστημιούπολη. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι δήμοι μερικές φορές συνεργάζονται με το τοπικό τμήμα της Διοίκησης Μικρών Επιχειρήσεων για να καθορίσουν κατευθυντήριες γραμμές και να εξασφαλίσουν εγκαταστάσεις όπου οι επιχειρηματίες μπορούν να αποκτήσουν τη γνώση και άλλους πόρους που απαιτούνται για να δημιουργήσουν μια επιτυχημένη έναρξη και να καλλιεργήσουν τη νέα εταιρεία κατά τους πρώτους κρίσιμους μήνες. Σχεδόν κάθε πρόγραμμα θερμοκοιτίδας επιχειρήσεων έχει σαφώς καθορισμένα προσόντα που πρέπει να πληρούν οι υποψήφιοι για να γίνουν δεκτοί στο έργο επώασης.
Ο κύριος στόχος μιας θερμοκοιτίδας επιχειρήσεων είναι να ενθαρρύνει την ανάπτυξη νέων επιχειρήσεων στην τοπική κοινωνία. Βοηθώντας έναν τοπικό επιχειρηματία να ιδρύσει μια εταιρεία στην περιοχή, η κοινότητα είναι πιθανό να επωφεληθεί από την αύξηση του αριθμού των διαθέσιμων θέσεων εργασίας στην περιοχή και τα πρόσθετα έσοδα που φέρουν στην πόλη ή την κωμόπολη ως αποτέλεσμα της νέας επιχειρηματικές δραστηριότητες. Και τα δύο στοιχεία μπορούν να βοηθήσουν στην αναζωογόνηση μιας τοπικής οικονομίας που είναι κάπως υποτονική και, επομένως, να βελτιώσουν την ποιότητα ζωής για όλους όσους ζουν και εργάζονται στην περιοχή.
Η θερμοκοιτίδα επιχειρήσεων βοηθά στην κάλυψη ενός κενού που βρίσκεται σε πολλούς τομείς. Δεν είναι όλοι σε θέση να ξοδέψουν τον χρόνο ή τα χρήματα που απαιτούνται για να φοιτήσουν στο κολέγιο και να αποκτήσουν πτυχίο διοίκησης επιχειρήσεων. Επιπλέον, δεν έχουν όλοι πρόσβαση σε πόρους που μπορούν να χρηματοδοτήσουν μια νέα επιχειρηματική προσπάθεια μέχρι να γίνει κερδοφόρα. Τα προγράμματα θερμοκοιτίδας συμβάλλουν στην κάλυψη του κενού παρέχοντας στοιχειώδη εκπαίδευση στους επιχειρηματίες, έναν χώρο για την έναρξη της επιχείρησης και σε ορισμένες περιπτώσεις συνδέουν τον νέο ιδιοκτήτη επιχείρησης με άλλους που είναι σε θέση να επενδύσουν στο μέλλον της εταιρείας.
Δεν υπάρχει ένα τέλειο μοντέλο για μια θερμοκοιτίδα επιχειρήσεων. Ορισμένα σχέδια μοιάζουν πολύ με τα κέντρα ανάπτυξης που διαχειρίζεται η SBA στις Ηνωμένες Πολιτείες. Άλλοι επικεντρώνονται περισσότερο στις απαιτήσεις της τοπικής κουλτούρας και της επιχειρηματικής κοινότητας και ακολουθούν μια μορφή που είναι περισσότερο σύμφωνη με τις συγκεκριμένες τοπικές ανάγκες. Συχνά, η ακριβής δομή του προγράμματος θερμοκοιτίδας επιχειρήσεων θα εξαρτηθεί από το ποιος υποστηρίζει την προσπάθεια, καθώς και από το ποιοι οργανισμοί συμβάλλουν στη συνέχιση της λειτουργίας του προγράμματος.
Ανάλογα με τη διαθεσιμότητα των πόρων, η θερμοκοιτίδα μπορεί απλώς να προσφέρει χώρο γραφείου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τη νέα επιχείρηση να ασφαλίσει και να διαχειριστεί τους πρώτους πελάτες της. Άλλοι μπορεί να χρησιμοποιήσουν εθελοντές για να δημιουργήσουν μαθήματα και σεμινάρια που εστιάζουν σε θέματα όπως η ενσωμάτωση μιας επιχείρησης, η δημιουργία λογιστικών διαδικασιών και αρχείων, η παρακολούθηση παραγγελιών πελατών και η προώθηση μιας νέας επιχείρησης σε συγκεκριμένες εξειδικευμένες αγορές. Συχνά, υπηρεσίες όπως σύνδεση τηλεφώνου και Internet παρέχονται δωρεάν ή με ονομαστική χρέωση.
Κάθε κοινότητα θέτει κριτήρια που πρέπει να πληρούν οι αιτούντες προκειμένου να συμμετάσχουν στη θερμοκοιτίδα επιχειρήσεων. Αναγκαστικά, ένα τοπικό πρόγραμμα θερμοκοιτίδας δεν θα εξυπηρετεί κανέναν που θέλει να ξεκινήσει μια επιχείρηση. Ο καθορισμός προσόντων βοηθά να διασφαλιστεί ότι οι περιορισμένοι πόροι κατευθύνονται σε προτεινόμενες επιχειρηματικές δραστηριότητες που είναι πιο πιθανό να έχουν μόνιμο θετικό αντίκτυπο σε ολόκληρη την κοινότητα.
Δεν είναι ασυνήθιστο για μια θερμοκοιτίδα επιχειρήσεων να χρησιμεύει επίσης ως το μέσο για τους επιχειρηματίες να δικτυωθούν με την ευρύτερη επιχειρηματική κοινότητα και να αρχίσουν να δημιουργούν επαφές που θα αποδειχθούν καρποφόρες αργότερα. Οι νέοι επιχειρηματίες που γίνονται δεκτοί στο πρόγραμμα μπορεί επίσης να αναπτύξουν δεσμούς που τους επιτρέπουν να συνεχίσουν να παρέχουν ηθική υποστήριξη ο ένας στον άλλον μόλις αποφοιτήσουν από το πρόγραμμα και πάρουν τη θέση τους στην ευρύτερη κοινότητα.