Οι ουρητήρες είναι όργανα σε σχήμα σωλήνα, των οποίων η κύρια λειτουργία είναι η παροχή ούρων από τα νεφρά προς τα κάτω στην ουροδόχο κύστη. Έχουν μια περιοχή σχήματος χοάνης στην κορυφή όπου συνδέονται με τα νεφρά που ονομάζεται νεφρική λεκάνη.
Αυτοί οι σωλήνες έχουν μήκος περίπου 9.8 ίντσες (25 cm). Αυτοί οι σωλήνες κατεβαίνουν προς τα κάτω στην πυελική κοιλότητα όπου συνδέονται με το πίσω μέρος της ουροδόχου κύστης. Υπάρχει ένα κομμάτι βλεννογόνου που καλύπτει το άνοιγμα μέσω του οποίου τα ούρα εισέρχονται στην ουροδόχο κύστη. Αυτό λειτουργεί ως μονόδρομη βαλβίδα που επιτρέπει τα ούρα να εισέλθουν στην ουροδόχο κύστη, αλλά εμποδίζει τη διαρροή των ούρων προς τα πάνω.
Τρία διακριτά στρώματα αποτελούν τα τοιχώματα κάθε ουρητήρα. Το εσωτερικό στρώμα περιέχει επιθηλιακά κύτταρα που είναι οι ίδιοι τύποι κυττάρων που αποτελούν την επένδυση της ουροδόχου κύστης και μέρη των νεφρών. Το μεσαίο στρώμα αποτελείται από λείο μυϊκό ιστό και μυϊκές ίνες. Το εξωτερικό στρώμα αποτελείται από συνδετικό ιστό.
Παρόλο που μπορεί να φαίνεται ότι οι ουρητήρες βασίζονται στη βαρύτητα για να μετακινήσουν τα ούρα προς τα κάτω στην ουροδόχο κύστη, το μεσαίο στρώμα της επένδυσης στην πραγματικότητα παράγει κύματα για να ωθήσει τα ούρα κατά μήκος. Αυτός ο τύπος κίνησης ονομάζεται περισταλτισμός και τα κύματα προέρχονται από τη νεφρική λεκάνη. Εάν τα νεφρά παράγουν ούρα με γρήγορο ρυθμό, μπορεί να εμφανίζονται περισταλτικά κύματα κάθε λίγα δευτερόλεπτα.
Μόλις τα περισταλτικά κύματα φτάσουν στην ουροδόχο κύστη, ένας μικρός πίδακας ούρων εκτοξεύεται στο όργανο. Αυτό μπορεί να συμβεί δεκάδες φορές πριν η κύστη γεμίσει αρκετά ώστε να σηματοδοτήσει την επιθυμία για ούρηση. Ο χρόνος που χρειάζεται για να γεμίσει η κύστη εξαρτάται από πολλούς παράγοντες και ένα άτομο που πίνει πολλή καφεΐνη ή αλκοόλ, για παράδειγμα, μπορεί να αισθάνεται την επιθυμία να ουρήσει συχνά.
Επειδή οι επενδύσεις των ουρητήρων και της ουροδόχου κύστης είναι συνεχείς, είναι πιθανό η μόλυνση να ξεκινήσει από την ουροδόχο κύστη και να ανέλθει στους σωλήνες. Όταν συμβεί αυτό, μπορεί να εμφανίσουν φλεγμονή, μια κατάσταση που ονομάζεται ουρητηρίτιδα. Η ιατρική θεραπεία είναι συνήθως απαραίτητη για την εξάλειψη αυτής της φλεγμονής.
Μερικά άτομα μπορεί να αναπτύξουν πέτρες στα νεφρά, που μπορεί να εμποδίσουν την κίνηση των ούρων. Εάν υπάρχει πέτρα, το τμήμα του ουρητήρα πάνω από τον λίθο θα αρχίσει να παράγει ισχυρά περισταλτικά κύματα. Αυτά τα κύματα θα προσπαθήσουν να σπρώξουν την πέτρα στην ουροδόχο κύστη, όπου μπορεί να εξαλειφθεί. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο μπορεί να είναι εξαιρετικά οδυνηρό να περάσει μια πέτρα στα νεφρά. Η χειρουργική επέμβαση είναι μερικές φορές απαραίτητη για να απαλλαγούμε από πέτρες στα νεφρά.