Η ανάπτυξη ενός σκούρου, βελούδινου δακτυλίου ή υπερμελάγχρωσης γύρω από το λαιμό κάποιου δεν είναι πάντα σημάδι ότι το άτομο πρέπει να δώσει μεγαλύτερη προσοχή στην υγιεινή. Συχνά, είναι ένας δείκτης μιας υποκείμενης κατάστασης υγείας. Ενώ αυτά τα σκοτεινά μπαλώματα μπορεί να εμφανιστούν σε υγιή άτομα, οι σκούροι δακτύλιοι ή τα μπαλώματα που εμφανίζονται στο δέρμα, γνωστά ως acanthosis nigricans, είναι χαρακτηριστικό γνώρισμα πολλών προβλημάτων που σχετίζονται με την ινσουλίνη. Τα καλά νέα είναι ότι, εκτός από πολύ σπάνιες περιπτώσεις, αυτή η κατάσταση εξαφανίζεται όταν αντιμετωπιστούν τα υποκείμενα αίτια.
Το Acanthosis nigricans εμφανίζεται συχνά σε άτομα που έχουν υψηλότερο επίπεδο ινσουλίνης από το μέσο άτομο και αυτή η περίσσεια ινσουλίνης πυροδοτεί την παραγωγή κυττάρων που παράγουν μελάγχρωση ή μελανοκύτταρα. Ένα υψηλό επίπεδο ινσουλίνης μπορεί να είναι αποτέλεσμα πολλών καταστάσεων, όπως ο διαβήτης, ο προδιαβήτης και η αντίσταση στην ινσουλίνη, μερικές φορές γνωστό ως μεταβολικό σύνδρομο ή σύνδρομο Χ. Η αντίσταση στην ινσουλίνη γίνεται ολοένα και πιο συχνή και σε γυναίκες ασθενείς είναι συχνά αποτέλεσμα σύνδρομο πολυκυστικών ωοθηκών, επίσης γνωστό ως PCOS. Ενώ η αιτία του διαβήτη είναι αρκετά γνωστή, το δίδυμο της αντίστασης στην ινσουλίνη και του PCOS είναι αρκετά αινιγματικό, με κακή διατροφή, παχυσαρκία, γενετική προδιάθεση, φαρμακευτική αγωγή και το περιβάλλον το καθένα που αναφέρεται ως αιτία. Ποιοι από τους αναφερόμενους παράγοντες κινδύνου αποτελούν αιτία αντίστασης στην ινσουλίνη και ποια συμπτώματα, είναι ακόμα ασαφές.
Το Acanthosis nigricans μπορεί να υπάρχει σε οποιοδήποτε μέρος του σώματος, αλλά συνήθως βρίσκεται σε περιοχές όπου το δέρμα επικαλύπτεται ή διπλώνει, όπως το πίσω μέρος του λαιμού, τις μασχάλες, τη βουβωνική χώρα ή το στομάχι. Σε σπάνιες περιπτώσεις, εντοπίζεται σε άλλα μέρη του σώματος, όπως στο πίσω μέρος των χεριών ή των ποδιών. Αυτό το σύμπτωμα αναφέρεται ότι εμφανίζεται πιο συχνά σε άτομα αφρικανικής καταγωγής, καθώς και σε άτομα κάτω των 40 ετών, αλλά μπορεί να εντοπιστεί σε οποιοδήποτε τμήμα του πληθυσμού.
Ενώ η υπερπαραγωγή ινσουλίνης είναι η κύρια αιτία της μέλαινας ακάνθωσης, μπορεί επίσης να προκληθεί από άλλα προβλήματα, συνήθως αυτά που σχετίζονται με το ενδοκρινικό ή ορμονικό σύστημα. Αυτή η κατάσταση έχει παρατηρηθεί σε άτομα με νόσο του Addison, νόσο Cushing και υποθυρεοειδισμό, καθώς και σε άτομα με διαταραχές της υπόφυσης και σε άτομα που υποβάλλονται σε θεραπεία ορμονικής ανάπτυξης. Σε σπάνιες περιπτώσεις, η κατάσταση εκδηλώνεται ως σύμπτωμα κακοήθους καρκίνου, συνήθως του στομάχου ή της μήτρας. Εάν δεν τηρούνται οι τυπικοί παράγοντες κινδύνου για προβλήματα που σχετίζονται με την ινσουλίνη, μπορεί να είναι απαραίτητο για τους γιατρούς να πραγματοποιήσουν περαιτέρω διαγνωστικές εξετάσεις για να αποκλείσουν πιο σοβαρές καταστάσεις.
Η θεραπεία της μέλαινας ακάνθωσης συχνά περιλαμβάνει αλλαγή στη διατροφή, αλλαγή ή προσθήκη φαρμάκων και καλλυντικές θεραπείες για τη μείωση της εμφάνισης των προσβεβλημένων περιοχών. Λόγω της ένδειξης για πιο σοβαρά ιατρικά προβλήματα, τα άτομα που πιστεύουν ότι έχουν αυτή τη διαταραχή θα πρέπει να αναζητήσουν θεραπεία από δερματολόγο, ενδοκρινολόγο ή οικογενειακό γιατρό. Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου μπορούν συχνά να επιβεβαιώσουν ότι το πρόβλημα είναι, στην πραγματικότητα, η μέλαινα ακάνθωση κοιτάζοντας απλώς την εν λόγω περιοχή του δέρματος και στη συνέχεια πραγματοποιώντας διαγνωστικές εξετάσεις για να προσδιορίσουν την αιτία ανάλογα.