Λέγεται ότι η άσκηση και η ευαισθησία στην ινσουλίνη συνδέονται, επειδή οι μελέτες υποδεικνύουν ότι η άσκηση μπορεί να βελτιώσει την ευαισθησία στην ινσουλίνη σε άτομα που διατρέχουν κίνδυνο για διαβήτη τύπου II. Ο διαβήτης τύπου II και η παχυσαρκία εμφανίζονται συχνά μαζί, επειδή τα λιποκύτταρα μπορεί να χρησιμοποιούν την ινσουλίνη λιγότερο αποτελεσματικά από άλλους τύπους κυττάρων, έτσι ώστε τα άτομα που είναι υπέρβαρα ή παχύσαρκα χρειάζονται περισσότερη ινσουλίνη για να διατηρήσουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα φυσιολογικά. Το πάγκρεας παράγει κανονικά ινσουλίνη όταν είναι υγιές, αλλά το πάγκρεας ενός παχύσαρκου ατόμου μπορεί να γίνει υπερδραστήριο καθώς αγωνίζεται να παράσχει την πρόσθετη ινσουλίνη που χρειάζεται το σώμα αυτού του ατόμου για να ελέγξει τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Με την πάροδο του χρόνου, το πάγκρεας μπορεί να υποστεί άγχος και να σταματήσει να λειτουργεί, απαιτώντας τη χρήση συνθετικών φαρμάκων ινσουλίνης για τον έλεγχο των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Η άσκηση και η ευαισθησία στην ινσουλίνη μπορεί επομένως να συνδέονται, επειδή η άσκηση μπορεί να βοηθήσει ένα παχύσαρκο άτομο να χάσει βάρος, μειώνοντας έτσι την ανάγκη του για ινσουλίνη και βοηθώντας το σώμα του να χρησιμοποιεί την ινσουλίνη πιο αποτελεσματικά.
Οι γιατροί συνήθως αναφέρονται στην κατάσταση της μειωμένης ευαισθησίας στην ινσουλίνη ως αντίσταση στην ινσουλίνη. Μια δίαιτα χαμηλή σε υδατάνθρακες και λίπη και υψηλή σε δημητριακά ολικής αλέσεως, φρούτα και λαχανικά, μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση της ευαισθησίας στην ινσουλίνη και στη μείωση της αντίστασης στην ινσουλίνη. Η άσκηση και οι βελτιώσεις στην ευαισθησία στην ινσουλίνη μπορούν επίσης να πάνε μαζί. Ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι η άσκηση από μόνη της μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση της ευαισθησίας στην ινσουλίνη και στη μείωση του κινδύνου διαβήτη τύπου II.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι η έντονη άσκηση δεν χρειάζεται για να βοηθήσει στη βελτίωση της ευαισθησίας στην ινσουλίνη. Η μέτρια άσκηση που εκτελείται για μισή ώρα, τέσσερις ή πέντε φορές την εβδομάδα έχει αποδειχθεί από ορισμένες μελέτες ότι έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Η άσκηση και η ευαισθησία στην ινσουλίνη βελτιώνονται συνήθως όταν η άσκηση είναι αερόβιας φύσης, καθώς οι αερόβιες ασκήσεις τείνουν να καίνε περισσότερο λίπος από τις αναερόβιες ασκήσεις, όπως η προπόνηση δύναμης. Το τζόκινγκ, το ποδήλατο, το περπάτημα ή το κολύμπι θεωρούνται αποτελεσματικές αερόβιες ασκήσεις για απώλεια βάρους και βελτίωση της ευαισθησίας στην ινσουλίνη. Μελέτες υποδεικνύουν ότι το ιδανικό πρόγραμμα άσκησης θα πρέπει να αυξάνει τον καρδιακό ρυθμό στο 70% περίπου του δυνητικού μέγιστου.
Οι περισσότεροι γιατροί πιστεύουν ότι η υγιεινή διατροφή, η άσκηση και οι βελτιώσεις στην ευαισθησία στην ινσουλίνη μπορούν να βοηθήσουν στην πρόληψη του διαβήτη τύπου II στους περισσότερους ασθενείς. Η δραματική απώλεια βάρους δεν πιστεύεται ότι είναι απαραίτητη για την αύξηση της ευαισθησίας στην ινσουλίνη. Η απώλεια μόλις πέντε τοις εκατό του συνολικού σωματικού βάρους ενός ατόμου πιστεύεται ότι μειώνει τον κίνδυνο εμφάνισης διαβήτη τύπου ΙΙ κατά περισσότερο από το μισό.