Η θεωρία των κινήτρων για την επίτευξη είναι μέρος του παραδείγματος των τριών αναγκών που εντόπισε ο ψυχολόγος David McClelland στην έρευνά του σχετικά με τη δυναμική του χώρου εργασίας και τα διαφορετικά είδη προσωπικοτήτων που μπορούν να βρεθούν σε περιβάλλοντα εργασίας. Προσδιόρισε ότι τα διάφορα επίπεδα αναγκών για επιτεύγματα, εξουσία και σχέση αλληλεπιδρούν και διαμόρφωσαν πολύ διαφορετικές προσωπικότητες. Κάποιοι θα ανέβαιναν πιο φυσικά σε ηγετικές θέσεις, ενώ άλλοι θα προτιμούσαν πιο δευτερεύοντες ρόλους υποστήριξης. Οι αναλογίες αυτών των αναγκών θα μπορούσαν επίσης να επηρεάσουν τη συμπεριφορά και τις αντιδράσεις σε κοινωνικές καταστάσεις στο χώρο εργασίας.
Πολλοί κοινωνικοί ψυχολόγοι έχουν μελετήσει την ανάγκη για επιτεύγματα στους ανθρώπινους πληθυσμούς και τον τρόπο με τον οποίο επηρεάζει τις συμπεριφορές. Οι άνθρωποι συχνά βιώνουν εσωτερικές και εξωτερικές ανταμοιβές όταν καταφέρνουν κάτι. Αυτό μπορεί να αυξήσει την ανάγκη με την πάροδο του χρόνου, καθώς οι άνθρωποι αναζητούν εμπειρίες που δημιουργούν ανταμοιβές, επειδή οι ανταμοιβές τους κάνουν να νιώθουν καλά. Ο McClelland πίστευε ότι αυτή η ανάγκη έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην ανάπτυξη συγκεκριμένων αναφορών προσωπικότητας και το έλαβε υπόψη του όταν ανέπτυξε τη θεωρία κινήτρων επίτευξης.
Σύμφωνα με τη θεωρία κινήτρων επίτευξης, ένας εργαζόμενος με υψηλή ανάγκη για επίτευγμα μπορεί να τείνει να είναι πιο ανεξάρτητος και προσανατολισμένος στους στόχους. Αυτά τα μέλη του προσωπικού εστιάζουν σε αυτά που μπορούν να επιτύχουν και μπορεί να μην είναι τόσο προσεκτικά σε άλλα θέματα στο χώρο εργασίας. Τα χαμηλότερα επίπεδα μπορούν να δημιουργήσουν έναν καλό ηγέτη, ο οποίος είναι προσανατολισμένος στους στόχους και είναι ικανός να κρατά μια ομάδα σε καλό δρόμο, χωρίς να είναι επιθετικός ή δυσάρεστος. Τα πολύ χαμηλά επίπεδα μπορεί να οδηγήσουν σε έλλειψη κινήτρων, καθώς ο εργαζόμενος δεν αισθάνεται καμία αίσθηση ανταμοιβής όταν τελειώνει έργα ή συμμετέχει σε άλλες δραστηριότητες.
Ο McClelland θεώρησε ότι αυτό αλληλεπιδρούσε με την ανάγκη για εξουσία, η οποία θα μπορούσε να συμβάλει στην άνοδο στην εξουσία, καθώς και με την ανάγκη για σύνδεση και σύνδεση με άλλους ανθρώπους. Η θεωρία του κινήτρου για τα επιτεύγματα πρότεινε ότι οι εργοδότες μπορούσαν να ελέγξουν τα εισερχόμενα μέλη του προσωπικού για να προσδιορίσουν αν ταίριαζαν καλά και να καταλάβουν πού να τους αναθέσουν. Ένα μέλος του προσωπικού με μεγάλη ανάγκη για επιτεύγματα μπορεί να μαραζώνει σε ένα τμήμα και να ευδοκιμεί σε ένα άλλο, και η εύρεση μιας κατάλληλης θέσης για έναν νέο υπάλληλο μπορεί να προάγει τη γενική ευημερία και την ικανοποίηση από την εργασία.
Όπως πολλές ψυχολογικές θεωρίες, η θεωρία κινήτρων επίτευξης βασίζεται σε προηγούμενη κατανόηση σχετικά με την κοινωνική ψυχολογία και τα εσωτερικά κίνητρα. Οι ερευνητές που ενδιαφέρονται για αυτό το θέμα μπορούν να χρησιμοποιήσουν εργαλεία όπως έρευνες και μελέτες παρατήρησης για να δουν πώς παίζονται οι διαφορετικοί τύποι προσωπικότητας στο χώρο εργασίας. Μπορούν να επινοήσουν τεστ προσυμπτωματικού ελέγχου για να βοηθήσουν τους εργοδότες να τοποθετήσουν τους εργαζομένους με μεγαλύτερη ακρίβεια και αποτελεσματικότητα και μπορούν να πραγματοποιήσουν μελέτες παρακολούθησης για να δουν πόσο επιτυχημένες είναι οι προσπάθειές τους μακροπρόθεσμα.