Ένα ιατρικό λάθος είναι ένα λάθος που γίνεται κατά τη διαδικασία διάγνωσης ή θεραπείας της νόσου. Τα ιατρικά λάθη μπορούν να λάβουν μια μεγάλη ποικιλία μορφών, από τη χορήγηση λανθασμένων φαρμάκων έως την κατά λάθος παράδοση μιας διάγνωσης σε λάθος ασθενή. Οι γιατροί, τα νοσοκομεία και άλλοι εκπρόσωποι του ιατρικού επαγγέλματος εργάζονται πολύ σκληρά για να μειώσουν τη συχνότητα των ιατρικών λαθών, επειδή είναι κακά για τις επιχειρήσεις και κακά για τους ασθενείς.
Μια κοινή μορφή ιατρικού λάθους είναι η λανθασμένη διάγνωση, κατά την οποία ένας ασθενής διαγιγνώσκεται λανθασμένα ή μια διάγνωση παραλείπεται εντελώς. Αυτό το είδος ιατρικού λάθους είναι ιδιαίτερα συχνό σε καταστάσεις όπου οι ασθενείς παρουσιάζουν ασυνήθιστες ασθένειες ή απροσδόκητες εκδηλώσεις συνηθισμένων ασθενειών. Τα διαγνωστικά σφάλματα μπορούν να μειωθούν χρησιμοποιώντας μια δεύτερη γνώμη για την επιβεβαίωση μιας διάγνωσης και ενθαρρύνοντας τους γιατρούς να συμβουλεύονται μεταξύ τους για να λύσουν δύσκολες περιπτώσεις.
Ένας άλλος τύπος ιατρικού λάθους είναι η χορήγηση λανθασμένου φαρμάκου ή η χορήγηση ενός φαρμάκου που μπορεί να είναι επιβλαβές για έναν ασθενή. Στο νοσοκομείο, για παράδειγμα, μια νοσοκόμα μπορεί κατά λάθος να εισαγάγει το λάθος φάρμακο σε μια ενδοφλέβια στάγδην, επειδή η προμήθεια φαρμάκων δεν έχει σαφή σήμανση ή η νοσοκόμα βιάζεται. Ένας γιατρός μπορεί επίσης να συνταγογραφήσει λάθος φάρμακο και εάν η συνταγή δεν αμφισβητηθεί, θα δοθεί στον ασθενή ένα φάρμακο που δεν θα έπρεπε να έχει λάβει. Δεν είναι επίσης ασυνήθιστο για τους γιατρούς να συνταγογραφούν φάρμακα που έρχονται σε αντίθεση με τα υπάρχοντα φάρμακα ή καταστάσεις ενός ασθενούς, γι’ αυτό οι φαρμακοποιοί υποτίθεται ότι εξετάζουν εξονυχιστικά κάθε συνταγή που λαμβάνουν.
Η χειρουργική είναι επίσης διαβόητη για τα ιατρικά της λάθη, αν και τα λάθη στη χειρουργική επέμβαση είναι στην πραγματικότητα αρκετά σπάνια. Ωστόσο, τείνουν να είναι μνημειώδεις όταν συμβαίνουν. Το να κόψετε λάθος άκρο ή να αφήσετε χειρουργικά εργαλεία στο σώμα είναι δύο μορφές χειρουργικών λαθών. Για τη μείωση τέτοιων σφαλμάτων, οι χειρουργοί σημειώνουν συνήθως τους ασθενείς τους πριν από τη χειρουργική επέμβαση με γραμμές που υποδεικνύουν πού να κόψουν και ποια διαδικασία εκτελείται, και τα ιατρικά όργανα παρακολουθούνται προσεκτικά για να διασφαλιστεί ότι δεν έχει μείνει τίποτα στον ασθενή.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι μείωσης του ιατρικού λάθους. Μια τεχνική είναι η χρήση ενός τυποποιημένου συστήματος χρωματικής κωδικοποίησης για φάρμακα, χειρουργικά εργαλεία και άλλο ιατρικό εξοπλισμό. Όταν ένας γιατρός πιάνει ένα σωλήνα διασωλήνωσης με ένα πορτοκαλί δακτύλιο, για παράδειγμα, θα γνωρίζει ακριβώς τι μέγεθος είναι χωρίς να χρειάζεται να ελέγξει την ετικέτα. Η χρωματική κωδικοποίηση χρησιμοποιείται για την κωδικοποίηση των αναισθησιολογικών φαρμάκων και για την κωδικοποίηση ντουλαπιών σε συρτάρια σε νοσοκομεία, έτσι ώστε σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, οι άνθρωποι να μπορούν να ανοίξουν ένα συρτάρι συγκεκριμένου χρώματος για να αποκτήσουν πρόσβαση στα εργαλεία που μπορεί να χρειαστούν.
Πολλά νοσοκομεία διαθέτουν συστήματα αναφοράς για ιατρικά σφάλματα που ενθαρρύνουν τους γιατρούς να αναφέρουν σε ένα σύστημα χωρίς σφάλματα. Αυτό επιτρέπει στους ανθρώπους να αναφέρουν τα δικά τους λάθη και να καταγγέλλουν άλλα μέλη του νοσοκομείου χωρίς το φόβο της τιμωρίας, φέρνοντας τα λάθη στη δημοσιότητα ώστε να μπορούν να συζητηθούν. Οι συζητήσεις για τα ιατρικά λάθη περιλαμβάνουν συνήθως μια συζήτηση σχετικά με το τι προκάλεσε το σφάλμα και πώς μπορεί να αποφευχθεί στο μέλλον.