Όταν ένα άτομο έχει βλάβη στο περιφερικό νευρικό σύστημα, αυτό ονομάζεται περιφερική νευροπάθεια. Το περιφερικό νευρικό σύστημα σχετίζεται με όλα τα νεύρα που υπάρχουν έξω από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Τα νεύρα του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού αναφέρονται ως το κεντρικό νευρικό σύστημα.
Η περιφερική νευροπάθεια είναι πολύπλοκη και πολλές ασθένειες, τραυματισμοί, χημικές ανισορροπίες του σώματος, όγκοι, διαταραχές επαναλαμβανόμενης κίνησης, έκθεση σε τοξίνες ή γενετική κληρονομικότητα μπορεί να την προκαλέσουν. Μπορεί επίσης να ποικίλλει σε συμπτώματα, σοβαρότητα και ρυθμό ίασης, ανάλογα με την αιτία. Αυτή η βλάβη μπορεί να έχει μια σειρά από συμπτώματα και μπορεί να περιλαμβάνει μούδιασμα, μυρμήγκιασμα, αδυναμία των μυών που εξυπηρετούν τα κατεστραμμένα νεύρα και σε ορισμένες περιπτώσεις έντονο πόνο.
Εάν ένα νεύρο υποστεί μόνιμη βλάβη, οι μύες που εξυπηρετεί μπορεί σταδιακά να πεθάνουν, με αποτέλεσμα την εξασθένηση της κίνησης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η νευροπάθεια μπορεί να οδηγήσει σε πλήρη παράλυση των προσβεβλημένων περιοχών. Από την άλλη, ορισμένες καταστάσεις προκαλούν προσωρινή βλάβη στα νεύρα. Ενώ τα άτομα με προσβεβλημένα νεύρα μπορεί να εμφανίσουν τις παραπάνω καταστάσεις σε προσωρινή βάση, τα νεύρα είναι σε θέση να ανακάμψουν, επομένως η κατάσταση δεν είναι μόνιμη.
Αυτό συμβαίνει με ασθένειες όπως το Guillain-Barre. Η κατάσταση μπορεί να προκαλέσει ξαφνική περιφερική νευροπάθεια και προσωρινή παράλυση. Πολλοί είναι σε θέση να αναρρώσουν από αυτή την ασθένεια, που προκαλείται από έναν ιό, και έχουν αποκατασταθεί πλήρως η κίνηση μετά την ανάρρωση.
Μια άλλη ασθένεια που σχετίζεται με νευρική βλάβη είναι η νόσος του Lyme. Η μη θεραπευμένη νόσος του Lyme, που προκαλείται από τσιμπήματα από μολυσμένα τσιμπούρια, μπορεί να οδηγήσει σε προοδευτική βλάβη στο περιφερικό νευρικό σύστημα. Η θεραπεία με αντιβιοτικά είναι συνήθως ικανή να εμποδίσει τα νεύρα να υποστούν μόνιμη βλάβη.
Τα αυτοάνοσα νοσήματα μπορεί να οδηγήσουν σε πιο μόνιμη περιφερική νευροπάθεια και μπορεί να είναι πολύ πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν ή να θεραπευτούν. Η χρόνια φλεγμονή που σχετίζεται με τη ρευματοειδή αρθρίτιδα μπορεί επίσης να προκαλέσει κάποια απώλεια της νευρικής λειτουργίας. Όσοι πάσχουν από λύκο μπορεί επίσης να υποστούν κάποιο βαθμό νευρικής βλάβης καθώς εξελίσσεται η πορεία της νόσου τους.
Σε καταστάσεις όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας και η μυϊκή δυστροφία, η περιφερική νευροπάθεια μπορεί να προκαλέσει σταδιακή μείωση της μυϊκής λειτουργίας καθώς τα νεύρα πεθαίνουν. Σε σοβαρές περιπτώσεις, αυτή η βλάβη μπορεί να επηρεάσει σημαντικά το περπάτημα και την κίνηση. Αυτές οι καταστάσεις είναι ανίατες. Συγγενείς ανωμαλίες κατά την ανάπτυξη που οδηγούν σε ασθένειες όπως το Charcot-Marie-Tooth προκαλούν το θάνατο των μυών στο κάτω μισό του σώματος και επίσης δεν μπορούν να θεραπευτούν.
Άλλες μορφές αυτής της πάθησης μπορούν να θεραπευτούν όταν οι αιτίες τους είναι θεραπεύσιμες. Η σοβαρή δηλητηρίαση από μόλυβδο ή η έκθεση σε πολύ υδράργυρο μπορεί να οδηγήσει σε ιάσιμες περιπτώσεις περιφερικής νευροπάθειας, εάν εντοπιστεί η αιτία. Η διόρθωση ορμονικών ανισορροπιών ή ελλείψεων βιταμινών ή μετάλλων μπορεί επίσης να σταματήσει περαιτέρω νευρική βλάβη. Οι όγκοι που κόβουν τα νεύρα μπορούν να αφαιρεθούν χειρουργικά. Πολλοί τραυματισμοί, με την κατάλληλη ανάπαυση, πιθανή χειρουργική επέμβαση και φυσικοθεραπεία μπορούν να βοηθήσουν στον τερματισμό αυτής της μορφής νευροπάθειας ή τουλάχιστον στην ελαχιστοποίηση των επιπτώσεών της.
Ακόμη και όταν η θεραπεία είναι δυνατή, μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν μακροχρόνια συμπτώματα όπως μούδιασμα ή ελαφρά απώλεια λειτουργικότητας σε μια περιοχή όπου τα νεύρα έχουν υποστεί βλάβη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν μπορεί να αποκατασταθεί όλη η λειτουργία, ακόμη και όταν η θεραπεία της υποκείμενης πάθησης είναι επιτυχής. Απαιτείται περισσότερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα νεύρα μπορεί να ανακάμψουν από παράλυση ή ασθένεια για να διευκολυνθεί η πλήρης ίαση στις περισσότερες περιπτώσεις.