Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι βακτηρίων της φυματίωσης, αν και ο ένας είναι αρκετά σπάνιος. Ο κύριος τύπος βακτηρίων ονομάζεται mycobacterium tuberculosis. Αυτό αντιπροσωπεύει την πλειονότητα των περιπτώσεων και είναι γενικά θεραπεύσιμο, ειδικά όταν διαγνωστεί έγκαιρα. Άλλοι τύποι είναι γνωστοί ως άτυπη φυματίωση και προέρχονται από την ίδια οικογένεια βακτηρίων. Αυτές είναι συχνά πολύ πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν.
Και οι δύο κύριοι τύποι βακτηρίων της φυματίωσης είναι συνήθως αβλαβείς σε εκείνους με κανονικά λειτουργικό ανοσοποιητικό σύστημα. Οι άτυπες ποικιλίες ζουν συνήθως μέσα στο σώμα χωρίς να προκαλούν συμπτώματα και χωρίς να οδηγούν σε μόλυνση. Εάν εμφανιστούν συμπτώματα από τον πρωτογενή τύπο φυματίωσης, συνήθως προκαλεί πνευμονία στους πνεύμονες. Συνήθως το ανοσοποιητικό σύστημα εμποδίζει την εξάπλωση των βακτηρίων σχηματίζοντας ουλώδη ιστό γύρω από αυτό για να αποτρέψει τη μετακίνησή τους από μια εντοπισμένη περιοχή. Όταν το ανοσοποιητικό σύστημα υποβαθμίζεται, τα βακτήρια της φυματίωσης μπορεί να μεταναστεύσουν σε άλλα συστήματα οργάνων όπως τα νεφρά ή ο εγκέφαλος.
Σπάνια, μια συγκεκριμένη άτυπη ποικιλία βακτηρίων της φυματίωσης μπορεί να εξαπλωθεί μέσω των γαλακτοκομικών προϊόντων. Αυτό ονομάζεται mycobacterium bovis. Είναι πλέον πολύ σπάνιο στις περισσότερες βιομηχανικές χώρες λόγω της ευρείας παστερίωσης του γάλακτος και όλων των υποπροϊόντων γάλακτος.
Όταν τα βακτήρια της φυματίωσης είναι σε θέση να προκαλέσουν μόλυνση λόγω εξασθενημένου ανοσοποιητικού συστήματος, τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν δυσκολία στην αναπνοή λόγω πνευμονίας, αδυναμία, κόπωση, πυρετό, έντονο βήχα και υπερβολική βλέννα στους πνεύμονες. Σπάνια, τα βακτήρια μπορεί να εξαπλωθούν σε άλλη περιοχή του σώματος και να προκαλέσουν πρόσθετες επιπλοκές. Στις περισσότερες περιπτώσεις τα αντιβιοτικά μπορούν να σκοτώσουν τα βακτήρια που προκαλούν τη φυματίωση. Οι άτυποι τύποι είναι συχνά πιο δύσκολο να θεραπευτούν και μπορεί να απαιτούν μεγαλύτερη διάρκεια θεραπείας.
Υπάρχουν ορισμένα άτομα που διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν ενεργή φυματίωση και πρόσθετες επιπλοκές. Όσοι έχουν εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα λόγω του ιού της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), ορισμένων φαρμάκων και άλλων ασθενειών μπορεί να κινδυνεύουν να αναπτύξουν ενεργή λοίμωξη. Τα βρέφη και τα πολύ μικρά παιδιά διατρέχουν επίσης υψηλότερο κίνδυνο. Πρόσθετα άτομα σε κίνδυνο περιλαμβάνουν εκείνους που ζουν ή εργάζονται με κάποιον που έχει ενεργή λοίμωξη, εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας και εκείνοι που φροντίζουν μικρά παιδιά.
Όσοι έχουν ανενεργά βακτήρια φυματίωσης δεν μπορούν να μεταδώσουν την πάθηση σε άλλους και να μην εκδηλώσουν συμπτώματα. Η λοίμωξη μπορεί να γίνει ενεργή αργότερα σε περιπτώσεις που το ανοσοποιητικό σύστημα εξασθενεί. Η φυματίωση δεν είναι η απειλή που ήταν παλιά, και οι περισσότερες περιπτώσεις είναι πλήρως θεραπεύσιμες όταν διαγνωστούν έγκαιρα και όταν ζητηθεί αμέσως ιατρική φροντίδα.