Η ωκυτοκίνη είναι μια σχετικά σύντομη πολυπεπτιδική ορμόνη που αποτελείται από εννέα αμινοξέα. Παράγεται κυρίως στον υποθάλαμο και δρα ως νευροδιαβιβαστής στον εγκέφαλο. Πιο γνωστό για το ρόλο του στη θηλυκή αναπαραγωγή, βρίσκεται στην πραγματικότητα τόσο σε αρσενικά όσο και σε θηλυκά θηλαστικά.
Σε αντίθεση με τις περισσότερες ορμόνες, η ωκυτοκίνη παράγεται στα νευρικά κύτταρα και όχι στα αδενικά κύτταρα. Παράγεται κυρίως στον υποθάλαμο, όπου τα αισθητήρια νεύρα διεγείρουν τα νευρικά κύτταρα για να προωθήσουν την έκκρισή του. Αυτή η ηλεκτρική δραστηριότητα προκαλεί τη δέσμευση της ορμόνης σε μια ουσία στην υπόφυση γνωστή ως νευροφυσίνη Ι. Στη συνέχεια απελευθερώνεται από τον οπίσθιο λοβό της υπόφυσης στην κυκλοφορία του αίματος, όπου στη συνέχεια φτάνει στον προορισμό της μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως νευροενδοκρινικής έκκρισης. Εναλλακτικά, μπορεί να αφήσει τον υποθάλαμο να διανεμηθεί στη συνέχεια σε άλλα μέρη του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού και να προσκολληθεί σε υποδοχείς για να επηρεάσει τη συμπεριφορά και τη φυσιολογία.
Αυτή η ορμόνη παίζει σημαντικό ρόλο στη γυναικεία αναπαραγωγή. Πρώτον, απελευθερώνεται στην κυκλοφορία του αίματος ως αποτέλεσμα της αυξημένης διέγερσης της μήτρας, του τραχήλου της μήτρας και του κόλπου κατά τον τοκετό. Στη συνέχεια χρησιμεύει για την προώθηση των συσπάσεων του λείου μυϊκού ιστού της μήτρας κατά τη διάρκεια και μετά τον τοκετό, προάγοντας έναν πιο γρήγορο τοκετό. Οι ιατροί το χορηγούν επίσης μερικές φορές ενδοφλεβίως για να προκαλέσουν τοκετό ή να ενισχύσουν τις συσπάσεις. Μετά τον τοκετό, η ορμόνη συνεχίζει να προάγει τη συστολή της μήτρας, βοηθώντας στην πρόληψη της αιμορραγίας καθώς και βοηθώντας στην επιστροφή της μήτρας στην κατάσταση πριν τον τοκετό. Κατά τη διάρκεια του τοκετού, η ωκυτοκίνη μπορεί ακόμη και να προκαλέσει την ακούσια εξώθηση του γάλακτος, ένα αντανακλαστικό γνωστό ως αντανακλαστικό του Φέργκιουσον.
Σε απάντηση στην όραση, τον ήχο ή το θηλασμό του βρέφους, η ορμόνη απελευθερώνεται στις νέες μητέρες. Προκαλεί τη σύσπαση των μυών που περιβάλλουν τις κυψελίδες και τους γαλακτοφόρους πόρους, κάτι που βοηθά στην αποβολή του γάλακτος μέσω μιας διαδικασίας που είναι γνωστή ως αντανακλαστικό αποβολής. Εάν όμως η μητέρα δεν είναι χαλαρή, η ορμόνη μπορεί να μην απελευθερώνεται εύκολα, με αποτέλεσμα να υπάρχουν προβλήματα με το θηλασμό.
Η ωκυτοκίνη είναι επίσης η πρώτη ορμόνη που αναγνωρίστηκε και δημιουργήθηκε η δομή της σε εργαστηριακό περιβάλλον. Αυτό επιτεύχθηκε το 1953 από δύο ερευνητικές ομάδες, μία στη Γαλλία και μία στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αν και η ορμόνη υπάρχει στα αρσενικά θηλαστικά, ο ρόλος της δεν είναι ξεκάθαρα γνωστός. Έχει προταθεί ότι μπορεί να βοηθήσει στη μεταφορά του σπέρματος κατά τη σεξουαλική επαφή.