Ένας οπτικός μηχανικός ερευνά και αναπτύσσει νέες τεχνολογίες που σχετίζονται με την επιστήμη του φωτός. Οι περισσότεροι επαγγελματίες εργάζονται σε εξαιρετικά εξελιγμένα εργαστήρια φυσικής, μελετώντας τη συμπεριφορά του φωτός και βλέποντας πώς μπορεί να χειριστεί για να βελτιώσει τα ηλεκτρονικά συστήματα και εξοπλισμό. Μεταξύ άλλων τεχνολογιών, ένας οπτικός μηχανικός μπορεί να συνεργαστεί με μικροσκόπια, τσιπ υπολογιστών, τηλεπικοινωνιακές γραμμές ή ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης.
Οι οπτικοί μηχανικοί πρέπει να είναι εξοικειωμένοι με τις ιδιότητες του φωτός και της οπτικής. Οι ειδικοί κατανοούν τα μαθηματικά και τη φυσική πίσω από τις κινήσεις του φωτός, τη μεταφορά, τη δημιουργία, τη διάθλαση και την ανίχνευση. Η γνώση της χημείας και του ηλεκτρισμού είναι επίσης σημαντική για να είναι σε θέση να μελετήσει τις αντιδράσεις φωτός σε διαφορετικούς τύπους μέσων. Ένας μηχανικός με πολύ ισχυρό επιστημονικό υπόβαθρο μπορεί να εργαστεί γρήγορα και να σχεδιάσει πειράματα που είναι πιθανό να είναι επιτυχημένα.
Ένας οπτικός μηχανικός σε μια εγκατάσταση έρευνας και ανάπτυξης συνήθως εργάζεται μαζί με μια ομάδα άλλων μηχανικών και τεχνικών. Τα μέλη της ομάδας δημιουργούν πολύ λεπτομερή σχήματα που περιγράφουν το μέγεθος, το σχήμα και τη λειτουργία όλων των μηχανικών μερών σε έναν εξοπλισμό. Παρακολουθούν επίσης την κίνηση και την ένταση του φωτός, του ηλεκτρισμού και άλλων μορφών ενέργειας μέσω του υποθετικού συστήματος. Μόλις η ομάδα είναι σίγουρη για τα σχήματα, μπορούν να δημιουργηθούν και να δοκιμαστούν πρωτότυπα. Οι επιβλέποντες μηχανικοί αναθεωρούν το έργο της ομάδας, εξετάζουν το κόστος και εγκρίνουν επιτυχημένες τεχνολογίες για μαζική παραγωγή.
Πολλές διαφορετικές βιομηχανίες απασχολούν οπτικούς μηχανικούς. Επαγγελματίες σε εταιρείες ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης σχεδιάζουν τηλεοράσεις, κινητά τηλέφωνα, στερεοφωνικά, συσκευές αναπαραγωγής DVD και πολλά άλλα προϊόντα. Ένας οπτικός μηχανικός μπορεί επίσης να εργαστεί για έναν κατασκευαστή υλικού υπολογιστών, κατασκευάζοντας ποντίκια, οθόνες και μητρικές ευαίσθητες στο φως. Οι εταιρείες ιατρικού εξοπλισμού βασίζονται σε μηχανικούς για την ανάπτυξη νέων διαγνωστικών εργαλείων απεικόνισης και εξοπλισμού ελέγχου.
Ο τομέας της μηχανικής οπτικών αλλάζει συνεχώς. Διαθέσιμες τεχνολογίες και επιστημονικές ανακαλύψεις σχετικά με τις αρχές του φωτός προχωρούν συνεχώς. Οι μηχανικοί ενημερώνονται για τις τελευταίες καινοτομίες διαβάζοντας επιστημονικά περιοδικά και παρακολουθώντας σεμινάρια σε τακτική βάση.
Ένα μεταπτυχιακό είναι συνήθως η ελάχιστη απαίτηση για να γίνεις οπτικός μηχανικός σε εργοστάσιο παραγωγής ή εργαστήριο έρευνας και ανάπτυξης. Ένα προηγμένο πρόγραμμα σπουδών στη φυσική, τη μηχανική ή την ηλεκτρολογία μπορεί να προετοιμάσει ένα άτομο για μια καριέρα στον τομέα. Για να κατέχετε μια εποπτική θέση ή να διεξάγετε ατομική έρευνα, μπορεί να χρειαστούν διδακτορικό οπτικών και πολυετή μεταδιδακτορική ερευνητική εκπαίδευση. Οι επαγγελματίες που αποκτούν πρακτική πείρα μπορούν να λάβουν πιστοποίηση ή άδεια κάνοντας επίσημες γραπτές εξετάσεις. Με την κατάλληλη εκπαίδευση και διαπιστευτήρια, οι ευκαιρίες προόδου είναι συνήθως άφθονες.