Μια δοκιμή καλλιέργειας είναι η αξιολόγηση υγρού, ιστού ή άλλων προϊόντων του σώματος για την αναζήτηση της παρουσίας μη φυσιολογικών κυττάρων που υποδεικνύουν την παρουσία ιών, βακτηρίων ή μυκήτων. Μια τέτοια εξέταση βασίζεται συνήθως σε μικρά δείγματα που συλλέγονται από το σώμα είτε από το άτομο είτε από έναν ιατρό. Αυτά τα δείγματα τοποθετούνται σε ασφαλή πιάτα που ονομάζονται πιάτα καλλιέργειας, τα οποία έχουν πάνω τους θρεπτικά συστατικά που ενθαρρύνουν την ανάπτυξη μη φυσιολογικών ουσιών και στη συνέχεια εξετάζονται τακτικά για να προσδιοριστεί εάν υπάρχει ανάπτυξη ακανόνιστων κυττάρων, που υποδηλώνουν μόλυνση. Καμία ανάπτυξη δεν δείχνει ότι δεν υπάρχουν μολυσματικοί παράγοντες, αν και οι καλλιέργειες δεν είναι 100% ακριβείς. Η ανάπτυξη μη φυσιολογικού ιστού σημαίνει είτε έναρξη θεραπείας είτε έναρξη πρόσθετων εξετάσεων για τον εντοπισμό του συγκεκριμένου μολυσματικού παράγοντα που προκαλεί ασθένεια.
Οι γιατροί ή άλλοι μπορούν να συλλέξουν δείγματα καλλιέργειας από διάφορες περιοχές του σώματος. Το δέρμα, το αίμα ή τα ούρα μπορούν να υποβληθούν σε καλλιέργεια. Τα κόπρανα ή οι βλεννώδεις μεμβράνες μπορούν να δοκιμαστούν. Μπορεί να συλλεχθεί υγρό από τις αρθρώσεις ή γύρω από την καρδιά ή εναλλακτικά μπορεί να συλλεχθεί μυελός των οστών για μια εξέταση καλλιέργειας.
Η περιοχή συλλογής εξαρτάται πραγματικά από το τι πιστεύουν οι γιατροί ότι μπορεί να είναι λάθος και ο βαθμός στον οποίο η συλλογή ενός δείγματος είναι πολύπλοκη εξαρτάται από την περιοχή στόχευσης. Τις περισσότερες φορές τα δείγματα που λαμβάνονται είναι πολύ μικρά. Ωστόσο, η συλλογή μυελού των οστών ή περικαρδιακού υγρού θα απαιτήσει πιο δύσκολες διαδικασίες συλλογής από ό,τι, για παράδειγμα, το ταμπονάρισμα του λαιμού για να ελεγχθεί για ασθένειες όπως η στρεπτόκοκκο ή το να ζητάτε από τους ασθενείς να δώσουν δείγμα ούρων ουρώντας σε ένα φλιτζάνι.
Είναι επίσης σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι μια εξέταση καλλιέργειας απαιτεί χρόνο και ο χρόνος που απαιτείται μπορεί να εξαρτάται από το τι αναζητούν οι γιατροί. Ορισμένες καλλιέργειες για ασθένειες όπως ο στρεπτόκοκκος χρειάζονται μερικές ημέρες το πολύ για να λάβουν μια ακριβή διάγνωση. Άλλες εξετάσεις μπορεί να χρειαστούν αρκετές ημέρες ή εβδομάδες για να διαπιστωθεί ότι υπάρχει είτε παρουσία ή απουσία μολυσματικού παράγοντα είτε έλλειψη παρουσίας.
Ένα μη φυσιολογικό εύρημα του τεστ καλλιέργειας δεν σημαίνει πάντα ότι μπορεί να ξεκινήσει η θεραπεία. Από την άλλη πλευρά, εάν οι γιατροί υποψιάζονται αντιβακτηριακή λοίμωξη, μπορούν να θεραπεύσουν με αντιβιοτικά σχεδιασμένα να είναι αποτελεσματικά έναντι ενός ευρέος φάσματος βακτηριακών τύπων. Ενδέχεται να απαιτούνται ακόμη πιο εκλεπτυσμένες δοκιμές για τον προσδιορισμό συγκεκριμένων παραγόντων που προκαλούν μόλυνση, έτσι ώστε πιο ειδική θεραπεία να μπορεί να αντικαταστήσει τις αρχικές θεραπείες.
Μια καλλιέργεια μπορεί επίσης να μολυνθεί από την παρουσία μολυσματικών παραγόντων στο περιβάλλον όπου εκτελείται η δοκιμή. Η αποτυχία σκουπίσματος του δέρματος με οινόπνευμα πριν από την παρακέντηση του δέρματος με βελόνα για τη λήψη αίματος μπορεί να εισαγάγει φυσιολογικά βακτήρια στο δείγμα αίματος. Τα άτομα που δίνουν δείγμα ούρων λαμβάνουν οδηγίες να καθαρίσουν σχολαστικά την περιοχή των γεννητικών οργάνων για να αποφύγουν την παροχή μολυσμένων δειγμάτων. Εάν τηρείται αυστηρά το πρωτόκολλο, τα δείγματα έχουν πολλές πιθανότητες να είναι αντιπροσωπευτικά, αλλά είναι αρκετά εύκολο να μολυνθούν, ειδικά εάν ιατρικοί λαϊκοί άνθρωποι εκτελούν δοκιμές. Αυτό σημαίνει ότι δεν θα είναι όλες οι δοκιμές πλήρως ακριβείς.